Дорожки между домами, которые возвышались на толстых дубовых сваях на несколько локтей над землей, устилали широкие доски. По обе стороны от них горели сигнальные костры, а где-то впереди полыхал яркий светильник, устроенный на вершине головы неизвестного зверя, вырубленного из дерева. Ортек разглядел лишь верхнюю часть этой своеобразной скульптуры, воздвигнутой над всеми сооружениями поселения - громадная вытянутая морда, из приоткрытой пасти которой торчали заостренные клыки. За ней вставали два широких раскрытых крыла. Черноморец слышал старинные легенды о существах, чье описание походило на деревянного зверя.
Их звали драконами, и жили они в заснеженных северных землях, в высоких горах, названных Синими Вершинами, ибо они достигали неба и облаков.
К пленникам приблизилось двое вооруженных копьями мужчин, которые подвели их к одному из домов и жестами велели заходить вовнутрь. Дверь захлопнулась, на нее с шумом легли тяжелые затворы. Избушка была чрезвычайно маленькой и тесной. На десять локтей в длину и десять локтей в ширину вставали невысокие стены, в которых не было вырублено ни единого проема или окна. Темницу осветил тусклый огонек, зажженный одним из колдунов. Пол был покрыт толстым слоем пыли, в комнате стояли две лавки, а в потолке чернело неширокое отверстие, через которое проходил свежий воздух, и виднелись звезды. Мужчины уступили места на лавках своим спутницам, а сами устроились на полу, расстелив походные плащи, которые им были оставлены недружелюбными жителями болот.
Когда сверху в комнату проникли утренние лучи солнца, дверь отворилась, и на пороге появилась крепкая фигура стражника. Он молча указал пальцем на Ортека.
Черноморец послушно последовал за охранником. Перед тем как заснуть, царевич расспросил тихим голосом Лиссу о том, что творилось за стенами их узилища. По словам духа, переданным тайей, болотники провели своих пленников в поселок окружным путем, ибо в лагере уже были люди, которых Ланс заметил на деревьях вокруг поляны, где путешественники лишились свободы и оружия. Чужаки не были особо разговорчивыми, но дух застал беседу их предводителя с охотником, который вел отряд через лес и болото, и Лисса предупредила черноморца, что утром его ждут долгие расспросы вожака этого племени. Вполне возможно, что именно от его слов и решений зависела их дальнейшая судьба.
- Да пребудет свет в этом доме! - произнес высокий мужчина, поджидавший пленника возле колодца. В земле была вырыта глубокая яма, в которую, просачиваясь через камни, стекала вода. Над этим сооружением нависала невысокая глиняная крыша, так что воду из колодца приходилось черпать небольшими плошками.
Ортек всмотрелся в лицо незнакомца. Именно этот голос повелевал с верхушек деревьев в лесу. Черноморец разобрал чужие слова, которые напоминали его родную речь. Этот человек, по-видимому, был главным в племени, затерянном в непроходимой чаще и гнилых болотах. Он был облачен в золотую кольчугу, а его голову покрывал металлический обруч, напоминавший корону царя. В остальном одежда болотника была сделана из грубой льняной ткани, обшитой по краям мехом.
Прилегавшая к телу рубашка и узкие брюки не скрывали силу и красоту мускул молодого вождя, карие глаза внимательно глядели из-под нахмуренных бровей, высокий лоб и крупный нос придавали лицу задумчивое выражение.
- Я Кари, - сказал болотник, прижимая руку к груди.
- Я Ортек, - ответил черноморец, повторив его жест.
- Иди за мной, я покажу тебе наши земли, - Кари двинулся по доскам в центр поселка, где возвышалась статуя дракона. Ортек послушно шагал за ним, за черноморцем безмолвно последовал стражник.
Поселок выглядел мрачным и заброшенным. Дома соединялись друг с другом прямыми тропинками, по бокам от которых в черной влажной земле были разбиты огороды. Но их хозяева еще не появились на порогах, чтобы заняться делами. Тишину нарушал только размеренный стук топора, доносившийся из леса, а также петушиные крики.
- Кто вы такие? - спросил Ортек своего провожатого.
- Мы народ Мабу, - ответил Кари, останавливаясь под высоким толстым дубом, от которого остались лишь сухие корявые ветви. На дереве был обустроен наблюдательный пункт. - А вы пришли из обширных земель. Неужели там уже не хватает места для людей, и вы решились вернуться под сень леса, из которого бежали в страхе перед Мабу?
- А кто такой Мабу? Я не знаю имени такого бога. Или это человек?
- Я покажу тебе Мабу.
