- О чем грезит человек вдали от родины? - раздался незнакомый высокий голос, очень похожий на удивленный возглас ребенка.
Вин открыл глаза и в замешательстве оглядел окрестности. Он ничего и никого не заметил. Парень вновь опустился на землю.
- Как легко обмануть глаза, как легко обмануть слух, но легче всего обмануть самого себя, - вновь послышалось над ухом пирата. На этот раз он мгновенно вскочил на ноги и потянулся к мечу.
На одном из гладких камней возле родника сидел смешной, крохотный человечек. Ном, тут же догадался парень. Вин убрал ладонь с эфеса и смиренно склонил голову в знак приветствия.
- Вот это уже намного лучше, - усмехнулся карлик.
- Я действительно вижу нома?! - сам себе задал вопрос Вин. - Господин ном, я не могу поверить своим глазам…
- Ты сможешь легко себя убедить, что все это тебе лишь приснилось, мориец, но я явился сюда не для этого, - его голос повзрослел, стал строгим и суровым. - Каррилейны - это дни, когда мы одариваем тех, кто желает этого превыше всего. И именно для этого я сюда явился.
- Ты исполнишь мои желания? - лицо пирата исказила гримаса недоверия.
- Я преподнесу тебе очень ценный подарок. Но он настолько ценный, что за него ты должен мне два обещания, - ном лукаво прищурился. Он был одет в цветной камзол, на голове скривился колпак, грудь была прикрыта длинной рыжей бородой.
- Не знал, что за подарки надобно платить, - иронично ответил Вин. - Притом так дорого - двойную цену, целых два обещания.
- Это совсем пустяковые обещания, парень, - ном улыбнулся, подергав при этом себя за бороду. - А обещания никогда не дают полную уверенность в их нерушимости, но я готов поверить твоему слову. Я прошу лишь, чтобы ты держал в тайне нашу встречу, а также я прошу, чтобы ты использовал подарок по его прямому назначению.
- Первое я сдержу без возражений, а что касается второго - сперва покажи подарок.
- А ты совсем не глуп, поэтому и я не сменю милость на гнев, и все-таки выполню задуманное в этот день празднеств под землей и на земле, - Вин только теперь осознал, что разговор с ним ном вел на чистом морийском языке, и поэтому уже решил, что все происходившее ему лишь снилось. Ном заложил руки за маленькую спину и внезапно достал оттуда небольшой, причудливо изогнутый лук, красное дерево которого было гладким, переливалось цветами на свету и издавало сладостный аромат.
- Лук? - изумился пират. Он был удивлен как виду изящного оружия, так и тому, откуда оно оказалось у нома в руках.
- Это орудие не ведает промаха, любая стрела, пущенная из него, достигнет желанной цели. Но главное, лишь этим луком ты поразишь синюю лисицу и обретешь славу самого меткого и быстрого охотника, - ном бережно положил лук, который был для его роста и телосложения великоват, поперек ручья. - Я верю твоему слову, Оквинде де Терро, - на этом карлик исчез.
Вин онемел и застыл от изумления. Наконец, он протер глаза. Но лук, по-прежнему, находился возле родника. Граф взял его в руки и с восторгом оглядел. Упругая тетива, крепкая согнутая ветвь. Он достал из колчана, висевшего за спиной, стрелу и пустил ее в синеющую даль, решив проверить дальность и силу полета.
Выстрел получился неудачный. Лук был слишком малым и неподходящим для таких стрел. Она пролетела в воздухе не более тридцати локтей.
Напившись прохладной воды и освежив лицо, релиец продолжил путь. Он закинул подарок за плечи - даже если он и был никчемным на охоте, за него всегда можно было выручить сотню монет, ведь материал и мастерство, с которым было изготовлено оружие, несомненно бы, оценились по достоинству. Углубившись в лес, де Терро продолжал подниматься по возвышенности, и вскоре за раскидистыми кронами засверкал просвет. Лес обрывался крутой скалистой пропастью. Вин двинулся по ее краю, выйдя на открытую местность. Каменные валуны заросли мхом и травой, мимо них пролегала узкая дорожка, спускавшаяся вниз, где рокотала бурная река. Граф захотел заглянуть в глубокую пропасть, чтобы насладиться видом со скалистых вершин, но, поскользнувшись на мелких камнях, замер у края, и решил возвращаться назад под сень дубов. Он развернулся и замер как вкопанный на своем небезопасном месте - в нескольких шагах от человека на соседнем остром выступе застыла огромная кошка, готовая к прыжку. Ее шерсть сверкала на солнце пятнами, морда была украшена длинными заостренными ушами, тело изогнуто, а длинный хвост прижимался к земле. Зверь почуял добычу и уже собирался нанести сокрушающий удар.
