Последовала пауза, прежде чем Сиг заговорил вновь. Послышались звуки ружейной стрельбы и взрывов. Перспектива покинуть безопасное убежище становилась менее привлекательной с каждой минутой.
— Кандидат не должен быть членом лыжного клуба, — сказал Сиг. — Если вы вспомните, все «жертвенники» были членами этого клуба.
— Значит, я вне игры, — заметил студент-поляк, — но, тем не менее, я не «жертвенник».
— Возраст его — восемнадцать лет или старше, — продолжал Сиг, — доброволец должен владеть оружием, иметь хорошую реакцию, острое зрение, говорить по-английски — на этом языке говорят все защитники замка, — быть выносливым. И он не должен быть единственным ребенком в семье.
Он перечислил еще двенадцать пунктов.
— И мы должны ему доверять. Внутреннее чутье, — добавил он.
Он зачитал список из шестнадцати имен. Три кандидатуры были отклонены. По предложению Сига, их вывели из списка без обсуждения. Листки с оставшимися тринадцатью именами были помещены в пустую хлебницу. Три минуты спустя отобранная десятка смотрела в глаза друг другу, полностью осознавая, что к рассвету кто-то из них, а возможно, все будут ранены или убиты.
Сиг был избран командиром добровольцев.
— Интересно, а почему нас всего десять? — спросил Осман Ба. — Почему, скажем, не двенадцать, как апостолов?
— Один из двенадцати апостолов оказался предателем, — ответил Сиг, — Фицдуэйн решил избежать этого.
Сигу пришло в голову, что его небольшое воинство оказалось более чем интернациональным. Может, это пойдет на пользу, исторические враги — русский и поляк, кувейтец и израильтянин, француз и немец — будут сражаться по одну сторону? И имеет ли значение национальность, когда ты мертв?
В горле у него пересохло. Он с трудом проглотил слюну. Он заметил, что Осман проделал то же самое. У него стало немного легче на душе.
— Ну и вечерок, — сказал Килмара в микрофон, укрепленный на шлеме.
— Ты подоспел вовремя, — послышался голос Фицдуэйна.
Слышимость была хорошей, и он старался, чтобы голос его звучал бесстрастно, но не мог скрыть облегчения.
— Надеюсь, ты прилетел не один, — сказала он. — Палач прибыл сюда во всеоружии.
— Доложи обстановку, — приказал Килмара. Отчет Фицдуэйна был сжатым и точным. Он только не упомянул о страхе, боли и о сжигающем нутро напряжении битвы.
— Вы сможете продержаться? — спросил Килмара. — Мне надо разместить свой Д7 к северу от вас, иначе калибр 12.7 разнесет нас на части. Это может занять больше часа.
— Продержимся, — ответил Фицдуэйн, — но мы висим на волоске. У нас не хватает живой силы, чтобы держать оборону по всему периметру замка. Нам, наверное, придется отступить к центральной башне.
— Понятно, — сказал Килмара.
Экран IR-18 запылал. Практически одновременно с сигналом пилот отбросил рукоятку и, успев отклониться от направленной в «Оптику» ракеты, начал серию маневров, завершившихся крутым пикированием.
— Проклятая SAM, — сказал пилот несколько секунд спустя, когда стало ясно, что ракета не сможет причинить им вреда.
— Кто бы мог подумать? Я думаю, что это SAM с тепловым отражателем. Хорошо, что мы успели удрать, не то из нас бы устроили фейерверк.
— Приготовься к новым сюрпризам, — предупредил Килмара. — Нам надо по возможности не привлекать к себе внимания.
Он прервал разговор, чтобы отдать приказ двум транспортным самолетам, которые направлялись к зоне, где рейнджеры должны были совершить прыжки. Выполняя его приказ, ведущий самолет накренился на правый борт, а второй «Айлэндер» продолжал полет в направлении HZ [36]. Они сейчас находились вне досягаемости пулеметов, но SAM-7, или «Стрела», как ее называют русские, имела радиус действия до 4,5 тысячи метров. «Айлэндер» медленно и уверенно направляющийся к зоне броска, представлял собой очень удобную мишень. Можно было лететь на небольшой высоте, потому что SAM-7 обычно не поражает цель, находящуюся ниже ста пятидесяти метров над землей, но в этом случае могло не хватить времени на раскрытие парашютов. К тому же, из-за бюджетных ограничений, самолеты не были оборудованы автоматическими распределителями светящихся бомб, но на борту имелись обычные ракетницы и они могли бы пригодиться.
Килмара опять вызвал Фицдуэйна, чтобы вкратце обсудить с ним тактику и расположение сил Палача. Первоочередными мишенями должны были стать ракетная установка и брустверы с пулеметами. Остальное могло пока подождать.
К несчастью, противник не стал ждать. Пока «Оптика» готовилась к штурму, а рейнджеры направлялись к HZ, Палач предпринял новую атаку на замок, выпустив вперед танк.
Танк приближался очень медленно. Вряд ли он двигался медленно из-за веса брони, не было и никаких видимых причин для такого ползка. Значит, либо танк не был отремонтирован как следует, либо у террористов в запасе были еще какие-либо сюрпризы.
