Самдей осмотрелся по сторонам, кивнул, сел на землю и обхватил голову руками. Вид командира, сидящего в такой позе испугал всех. Охотники сгрудились вокруг него.
- Что встали? - подняв голову спросил он. - Спать ложитесь.
- Спать?! А как же Лионелл, как же…
- Спать! - отрезал Самдей. - Скоро стрекот нас нагонит и придется нам с ним сразиться. Убегать мы больше не можем — Лионелла и Алина, двоих, мы не дотащим. Так что выход один — сражаться. Но перед этим нужно хоть немного набраться сил. Так что все ложитесь прямо сейчас. Времени у нас мало, не больше часа, я думаю.
Самдей снова закрыл глаза. Охотники, сбросив вещи тут же разлеглись прямо на камнях. Через минуту все уже спали.
Кроме Гиллима. Подождав немного, он поднял голову, осмотрел спящих товарищей и снял охранную сеть. После встал на ноги и подкрался к Самдею. Вытащил из его мешка свиток «Огненный шар» и озираясь бросился прочь. Никто не проснулся — шестеро оставшихся спали, раскинувшись на камнях, ничего не видя и не слыша.
- Я имею на это право! - бормотал под нос Гиллим уходя все дальше. - Они все идиоты! Эта Риа, которая мне всегда отказывала! Принцессу из себя строит! А этот Космин? В прошлый раз, когда шли из Пустоши в Галаш, кто, спрашивается, упал в реку и потерял большую часть добычи? Космин! И что мне сказали, когда я потребовал вычесть это из его доли?!
- Что я, в Пустошь хожу развлекаться?! Да нет, увольте. Пошли вы все. Охранную сеть я снял, тепленькими вас стрекот возьмет, проснуться не успеете! А я к другому отряду прибьюсь, к нормальным людям!
Космин услышал дребезжание. Сперва он не хотел просыпаться — слишком устал накануне. Но дребезжание приближалось, становилось все сильнее. Наверно, это жена сбивает масло, но почему возле него? Застонав, Космин перевернулся на другой бок и поискал подушку, чтоб закрыть ей уши. Но вместо подушки под руку попадались лишь камни. Камни… Что за черт, где это он?! Космин вскочил и ошалело огляделся. На каменистой осыпи спали четверо — Риа, Алин, Лионелл и Йона. Самдей сидел в стороне, прислушиваясь к чему-то.
- Самдей? Он близко? Сражаемся?
- Тихо, тихо — приложил палец к губам командир. - Пусть поспят еще несколько минут.
- А где Гиллим? - прошептал Космин оглядевшись по сторонам и не увидев седьмого члена отряда.
- Гиллим нас спас, - ответил строго Самдей.
- Чтоо?!
- То. Так, давайте поднимайтесь! - вставая на ноги крикнул Самдей. - Он близко.
Риа вскочила первой, схватилась за лук, вытащила стрелу. Остальные последовали ее примеру.
- Быстро, уходим! Быстро, быстро!
- Куда уходим?! Где Гиллим?
- Все потом! - ответил Самдей. - Стрекот уже близко.
- Быстрее! Быстрее же!
Не задавая больше вопросов, они побежали вперед. После получаса бешеной гонки Алин рухнул на землю. Следом повалились остальные.
- Я больше не могу! - простонала Риа.
- Больше и не надо, - сказал Самдей, напряженно прислушиваясь. - Либо он идет за нами, и мы его сейчас услышим, либо…
Все замерли напряженно прислушиваясь. Прошло несколько минут. Наконец Самдей сказал:
- Все. Оторвались.
- Точно? - переспросила Риа.
- Точно, - улыбнулся Самдей. - Точно.
И тогда, уткнувшись в колени Риа разрыдалась.
- Эй, - неловко попытался утешить ее Алин. - успокойся, Риа! Чего ты?…
На другой день отряд Самдея, сделав крюк, снова свернул к Галашу. Шли медленно — Алин все еще хромал, да и все остальные устали после двухдневной гонки.
Вечером остановились на привал и Лионелл потребовал ответа — как им удалось уйти от стрекота и куда делся Гиллим.
- Гиллим… - пробормотал Самдей. Он нас спас. Выкупил наши жизни своей. Если б не он — пропали бы мы все. И огненный шар бы не спас.
- То есть? Неужели Гиллим решил пожертвовать собой? И ты позволил ему? - удивилась Риа.
- Нет, - покачал головой Самдей. — Все иначе было.
- А как?
- Да что из тебя слова выдавливать приходиться?! - одновременно спросили Космин и Лионелл.
- Ну добро. Слушайте. Поход мне с самого начала не понравился — не бывает так, чтоб ни одного чудовища, ни зверька не повстречалось. Я все думал — куда они подевались? А потом понял — кто-то более сильный их убил. Кто мог такое сделать? Вроде мало таких чудовищ, чтоб могли разделаться со своими собратьями. А потом вспомнил, как мы на стрекота наткнулись. Это случилось еще много лет назад, я тогда с другим отрядом ходил. Ну и прикинул, что кроме него — вроде как некому. Там, где стрекот живет даже мелкое зверье разбегается. Вот потому я и засыпал наши следы и стоянки молотым табаком.
- Значит ты сразу понял! - удивился Космин. - А нам почему не сказал?
- Это только догадки были сперва. А когда в ночи услышал его дребезжание, сразу понял, что это он, звук этот ни с каким другим не спутаешь. Я сперва хотел сказать, а потом решил, что не надо. Только напугал бы.