Конвой перевозит в Цитадель находящегося без сознания опасного преступника-пришельца, способного навязывать свою волю посредством мысли. В следствие неизвестного внешнего воздействия двигатель космического корвета выходит из строя. Чтобы избежать лучевой болезни, полицейские высаживаются на безымянном астероиде в неизвестной части Галактики. Во время затянувшегося ожидания спасательного транспорта лейтенант Эрта Зитван начинает внутреннее расследование.
Небо не существовало, лишь точки далеких звезд мерцали вокруг. Тяготение ощущалось слабо. Хватило бы с силой оттолкнуться от поверхности астероида, чтобы развить скорость убегания. Полет в неизвестность точно исключал надежду на спасение.
Фонари по бокам шлема разгоняли черноту безвоздушного пространства перед Рамдой, пробирающейся между скальными образованиями. Она воображала, как под твердыми подошвами скафандра хрустят камни. Страх оторваться от астероида заставлял ее медленно передвигать ноги. Впрочем, спешить было некуда…
Рамда заметила, что звезды впереди начали пропадать. Значит, полицейский корвет «Арктари» находился в прямой видимости. Она замерла. Распад ядра двигателя «Арктари» сопровождался жестким излучением. Если бы не астероид, ее отряд сидел бы на обреченном «Арктари», готовясь к мучительной смерти от лучевой болезни.
Вздохнув, Рамда продолжила путь. Фонари осветили серый бок «Арктари», упершегося посадочными опорами в каменистую поверхность астероида. По крайней мере, им удалось благополучно приземлиться. Поднявшись по трапу, она минула шлюзовую камеру с отключенными дверями. Чтобы избежать случайного воспламенения, они выкачали кислород. Кресло пилота перед консолью пустовало.
– Кинбек, слышишь меня? – нахмурилась Рамда. – Где ты?
– Я внизу, – отозвался Кинбек. – Хочу понять причину поломки.
– Здесь небезопасно. Ты настроил маяк?
– Он не требует настройки. Вы забыли запасной передатчик. Его нужно разместить на другой стороне астероида.
– Зачем?
Не получив ответа, Рамда огляделась. На некоторых переборках отсутствовали листы обшивки, шкафы с аварийным комплектом зияли пустотой. Они забрали с «Арктари» все, что могло понадобиться для выживания. Кроме запасного передатчика.
– Я снял нужные платы. – Кинбек выбрался из дыры в полу, где прежде был герметичный люк. Он похлопал себя по нагрудному карману. – Данных должно хватить, чтобы определить причину поломки.
– Тогда уходим.
Забрав с кресла пилота портативный компьютер, Кинбек двинулся за Рамдой, уносящей в расположение запасной передатчик.
Эрта наблюдала краем глаза, как Дескол и Фира выполняют приказ Рамды: строят палатку. Палатка выросла из подручных средств. Полом послужили листы обшивки, уложенные на расчищенном от камней небольшом ровном участке. Стены возводились при помощи напыления композитного полимера, предназначенного для устранения мелких пробоин, на лишний лист обшивки. Входное отверстие закрыл герметичный люк.
– Готово, что ли… – проворчал Дескол. – Лейтенант, все не уместятся.
– И не надо. Двое всегда будут дежурить снаружи. – Возвратив взгляд с прозрачной палатки к резервуару, стоящему на освещенной площадке, Эрта крепче сжала винтовку. В растворе за свинцовым стеклом плавало зеленое существо. – У нас заключенный, который не должен сбежать.
– Куда он сбежит? – устало произнесла Фира. – Какой размер этого астероида – полтора шага в поперечнике?
– Он не должен сбежать с астероида, – пояснила Эрта. – Никто не знает до конца, на что способны хлиунты.
– Вряд ли он… – Прикусив губу, Фира замолчала. – Все равно мы застряли на этом астероиде.
– Это не отменяет нашу задачу доставить заключенного в Цитадель, – сказала Рамда. – Поэтому советую не забывать о своих прямых обязанностях.
Все посмотрели в сторону вынужденной посадки «Арктари». К ним приближались четыре белых огонька. Рамда и Кинбек шагнули на освещенную площадку вокруг резервуара.
– Нужно разместить запасной передатчик на другой стороне астероида. – Рамда посмотрела на полицейских. – Есть добровольцы?
– Я пойду. – Забросив винтовку за спину, Эрта забрала запасной передатчик. – Хочу осмотреться.
– Хорошо, – согласилась Рамда. – Маяк не требует настройки. Просто включи его.
– Будь спокойна.
– Дескол, Фира, вы проверили палатку? – спросила Рамда. – Проверяйте палатку на утечки, и я распределю дежурства.
Легкими скачками Эрта преодолевала скальные образования. Ее не беспокоили ни скорость убегания, ни полет в неизвестность. Сверяясь по звездам, она старалась двигаться по прямой от «Арктари». Первоначальный страх после высадки на астероид сменился глубоким умиротворением.
Эрта с удивлением обнаружила, что получает удовольствие от сложившихся обстоятельств, словно всегда мечтала очутиться на астероиде, несущемся сквозь Вселенную. Кислород, вода, пища – запасов было достаточно, чтобы продержаться некоторое время. У нее не возникало сомнений в скором спасении.
Определив по шагомеру, что примерно достигла «другой стороны астероида», Эрта разместила запасной передатчик на плоском возвышении. Несколько нажатий кнопок включили маяк. Теперь сообщение о прерванном полете «Арктари» передавалось во все уголки Вселенной.
«Ну или почти во все, – подумала Эрта. – Наверняка командование уже стоит на ушах. – Она покачала головой. – Даже выдернули нас из отпусков – лишь бы скорее запереть хлиунта в Цитадели…»
