Алиара — древний мир, в котором уже много веков царят покой и процветание. Однако приход чужаков грозит разрушить эту идиллию. Изгнанники, отступники, безумцы… Как только в свое время не называли потомков Л'аэртэ. И вот теперь они возвращаются, неся с собой новые знания, новую магию и массу других опасностей, к которым Алиара оказывается не готова. Впрочем, для Таррэна и его родных этот визит приносит не меньше тревог. Но, что самое важное, он приводит к воистину судьбоносной встрече. С собственным прошлым, древними тайнами и не менее древним существом, которого на Алиаре почитают как бога.
Леди Эланна алле Эрроас волновалась. Зал, где она вместе со свитой ожидала гостей, был просторен, как того требовали многовековые традиции, радовал глаз изящными колоннами, созданными лучшими архитекторами Эоллара. Мозаика на мраморном полу поражала красотой и гармоничностью узоров. Густая зелень стен приятно гармонировала с белоснежными цветами акации, ветви которой спускались вдоль идеально прямых колонн вплоть до самой земли. Однако самым прекрасным цветком была королева этого торжественного дня, хранительница священной рощи и владычица Алиары, которая уже не первый век по праву считалась красивейшей женщиной своего мира.
Леди Эланна нервно стукнула по полу башмачком.
С того времени, как она вернулась с Лиары, прошло чуть больше пяти лет. Ее единственный визит в мир Таррэна был недолог: каких-то пару недель, которые из-за временной разницы между двумя мирами вылились для ее подданных всего в несколько часов. Однако за это время она успела повидать Золотой лес, заглянула в отдаленные уголки Новых земель, познакомилась с подданными ллеров Элиара и Тирраэля и даже слегка испугалась, осознав, какую мощь набрали в изоляции сородичи.
Если верить хроникам, предки эльфов Лиары относились к родам Ираэль, Сориэль и Эраэль, которые славились прекрасными воинами и сильными, преимущественно огненными, магами. Долгое время их считали погибшими. А вот теперь их потомки возвращались. С того момента, как владычица сообщила о визите гостей из другого мира, старейшины неоднократно спорили, сомневались и откровенно опасались появления чужаков. Да, именно чужаков, поскольку эльфы Лиары провели в изоляции несколько долгих тысячелетий. За это время они изменились слишком сильно, чтобы продолжать считать себя частью старого народа. Да и магия их стала другой. Так что на Алиару возвращались не заблудшие души, не потерянные родичи, не бывшие братья, нет, сегодня сюда должны были явиться чужаки, владеющие огромной силой, поднаторевшие в войнах и интригах. Искусные бойцы. Боевые маги, сумевшие многократно приумножить свой недобрый «Огонь жизни».
И уже поэтому их стоило опасаться.
Леди Эланна как умела старалась убедить старейшин, что потомки Изиара не планировали завоевывать для себя еще один мир. Все пять лет она провела в бесконечных переговорах и обсуждениях, в спорах и, конечно, в таких же тягостных сомнениях, какие все это время терзали старейшин. Как владычица, она не могла не понимать: богатая Алиара — желанный куш для любого завоевателя. Но, с другой стороны, если потенциального врага нельзя ни остановить, ни уничтожить, если от него нельзя отмахнуться, то, значит, надо убедить его сделать так, как нужно Алиаре. А уж каким способом, как и когда… не важно. Так неужто лучшие умы ее народа не найдут подходящих аргументов? Неужто возвращенцы смогут потягаться в дипломатии с опытными и много повидавшими старейшинами? И неужто у алиарцев не хватит доводов, чтобы склонить опасных гостей к взаимовыгодному союзу? Скажем, через династический брак?
Леди Эланна тихонько вздохнула: за возможность быть уверенной в мирном исходе этого визита она была готова на все. Идея династического брака ее не слишком беспокоила: подобная практика была у алиарцев в порядке вещей. К тому же немало знатных дам из ее окружения успели обратить внимание на Таррэна. Так что если вопрос о династическом браке решится положительно, вряд ли кто-то из них откажется войти в такой сильный и могучий род, как Л’аэртэ. Сложность заключалась в другом: у Таррэна уже была пара. Однако старейшины, не зная, кто именно стал его избранницей, до сих пор верили, что сумеют его заинтересовать.
Владычица Алиары снова беспокойно стукнула каблучком.
Ну где же они? Что-то не так с порталом? Расчеты хранителей оказались неверны? Таррэн был слишком осторожен и не стал бы во второй раз подвергать свою пару такому трудному испытанию? Он не зря тянул с этим визитом. Не зря ему в помощь Эланна отправила целый десяток магов. Не зря они так долго с двух сторон стабилизировали портал, добиваясь равномерного течения силы. Он должен был сработать как надо.
Эльфийка нервно оглянулась.
В гостевом зале, построенном специально к приему посольства из другого мира, собрался весь цвет Алиары. Десять старейшин, одновременно являющихся главами старших родов.[1] Пятеро лучших магов, готовых в любой момент помочь гостям с порталом. Почти весь двор владычицы, включавший представителей всех мало-мальски значимых эльфийских семейств. А также три десятка воинов из ее личной охраны, несколько высочайших воинских чинов Алиары, члены наиболее влиятельных младших родов, их личные воины…