Наршаль вышел к пастбищам. Скрывшись за холмом, он, сощурив глаза, наблюдал за тем, как пасётся скот, а неподалёку стояла группа людей. Что они делали, мальчик разобрать не мог, но ему показалось, что они просто общаются, хотя пара из них выполняли странные телодвижения.
Обойдя пастбища, он вышел к деревне, где также сновали люди. Осторожно подкравшись к одному из домов, мальчик заглянул в окно. Дом пустовал, но внутри пахло свежим хлебом и тёплым молоком. Наршаль прокрался внутрь и начал быстро запихивать всю еду, что он замечал, себе в сумку.
Дверь скрипнула неожиданно. Резко обернувшись, мальчик заметил, как в дом входит старик. Их взгляды встретились. На лицах у обоих застыло удивление. Наршаль, опомнившись, мигом вылетел через окно и побежал в лес, огибая кустарники и стволы деревьев. Он бежал до тех пор, пока не понял, что больше не может, и перешёл на шаг, пытаясь отдышаться. Затем он заметил тропу и пошёл по ней.
– Может, всё же стоило просто взять и попросить? – Наршаль взволнованно обернулся назад и поправил сумку. – Я мог бы объяснить, кто я такой и в какой ситуации оказался. Они могли помочь.
«Нет. Поверь мне, так будет лучше. Сейчас ты один, а все твои привилегии и титулы остались под руинами. Теперь люди Эфрия тебе ничем не обязаны. Тем более что ты сын от наложницы».
Выйдя по тропе из леса, мальчик вошёл под сень другого. Местность напоминала плешь – в основном чистое поле, но в некоторых местах находились леса разных размеров. Деревня, где Наршаль совершил кражу еды, называлась Красные ручьи, и она принадлежала Эфрию. Он хотел попросить у деревенских жителей продовольствия, а также рассказать о том, что города больше нет, но Лизантина настояла, чтобы мальчик никому ничего не рассказывал, а пищу просто-напросто украл. Прошло время, а Наршаль только сейчас понял, как спокойно вели себя люди.
– Неужели о том, что города нет, никто не знает? – вслух спросил мальчик. – Как же тогда враг смог пройти незамеченным мимо фортов и патрулей?
«Кто знает. Лучше не трать время на разговоры. Мы всё ещё на территории Эфрия, а до Каргоса ещё топать и топать. Раз уж ты не любишь лошадей…»
– А ты неплохо ориентируешься на местности, – заметил Наршаль, решив сменить тему, на что Лизантина ответила своим молчанием. – А что делать, если я встречу своих братьев? Сестру?
«Там увидим».
– Я уверен, они поймут, – не совсем уверенным голосом произнёс мальчик.
Наршаль добрался до эфрийского форта лишь вечером следующего дня. Было ещё достаточно светло, чтобы он заметил странную точку, появившуюся из-за горизонта и постепенно приближающуюся к нему.
«Быстро сходи с тропы!»
Наршаль отошёл на достаточно далекое расстояние и спрятался за высоким кустарником, на котором росли, размером с ноготь, ягоды Боина. Съевшего эту красную ягоду ждут недельный паралич и смерть. В книгах говорится, что Боин был первым, кто попробовал их, а потом кто-то назвал ягоды в его честь. Во всяком случае, её так называют в Эфрии.
Мимо него пронёсся отряд из пяти человек, все на лошадях. Мальчик вышел из-за укрытия и посмотрел им вслед.
«Они направляются в Эфрий?»
– Похоже, что да, – пожал плечами Наршаль.
«Иди в форт…»
– Зачем? Я думал, что ты…
«Направляйся туда. Переночуешь там. И возьмёшь коня».
– Но…
«Никаких „но“. Не изматывай своё тело, мой мальчик. Каргос находится дальше, чем особняк, где ты меня убил. Как сильно ты знаком с верховой ездой?»
– Теоретически, – Наршаль вздохнул и направился вперёд.
«Знаешь главнокомандующего фортом?»
– Мм, нет. Я, кроме Дрог Драна, больше никого не знаю. Я редко покидал стены Эфрия, в отличие от Кардаля. Он обожает охоту.
Его заметили ещё на подходе и, разумеется, предупредили главнокомандующего, который незамедлительно встретил Наршаля.
– Молодой господин, – он чуть наклонил голову. – Наконец-то, хоть какие-то новости, – заметив удивлённый взгляд, мужчина счёл нужным представиться. – Главнокомандующий фортом Ладро Дран. Лично мы не знакомы, но я как-то видел вас в Эфрии на праздновании дня рождения вашего брата Кардаля Дорийца.
«Дран? Хм».
Ладро отличался от Дрога. Возможно, он и был такого же возраста, но его внешность это скрывала. А вот по телосложению мужчина явно проигрывал – худощавый, бледный, словно он всю жизнь недоедает. Но, тем не менее, Ладро был очень высок, больше двух метров точно.
– Простите, но о каких новостях вы говорите? – поинтересовался Наршаль.
Ладро сделал жест рукой, приглашая пройтись.
– Прошу вас. Вы, наверное, устали. По пути я всё объясню.
Наршаль кивнул и пошёл вперёд. Мужчина последовал за ним, жестами отдав пару приказов солдатам. Мальчик не чувствовал от Ладро презрения, как от Дрога. Скорее, безразличие. И он не понимал, хорошо это или плохо.
