Призадумавшись над последними словами искусника, я решил, что самое время сменить тему:
— А куда мы идём, господин Кхеллагр?
— Книжку надо глянуть препаршивую. Запамятовал, где она завалялась. Молчи, не отвлекай меня глупыми вопросами, пока я и тебя в угол не определил!
— Всё-всё, я немой!
— Вот и славно. А с чего это Фреги с тобой дружбу водить вздумали?
— Да говорю же, это не дружба.
— Я разве спрашивал, что это такое между вами? Не увиливай, ты понимаешь, о чём я. Давай-давай, отвечай!
— То молчи, то отвечай, то вторым скелетом в гостиную определить грозитесь. Эх…
Кхеллагр подхватил с полки толстенную книгу, стряхнул с неё слой пыли, принялся перебирать страницы и не забыл при этом рявкнуть:
— Сказано отвечай, значит отвечай немедленно, не гневи меня!
— Я встречался с человеком из верхушки семьи. Великий мастер Ретто. Знаете такого?
— Нет, не знаю, но уверен, что его мало в детстве пороли. Торгашом вырос, а не воином, это чуть ли не у всех южан семейная беда. Что этому скопидому от тебя понадобилось?
— Жирно намекал, что по итогам года лидеров рейтинга ждёт какая-то немыслимая награда. Настолько немыслимая, что если Фрегам она не достанется, это ударит по чести семьи. Признаюсь, не понимаю, почему именно они пострадают, но это не моё дело.
— Правильно, не твоё. Потому что ты думать головой не хочешь. И раз уж благородный, следует хотя бы поверхностно представлять, что наверху происходит. А происходит там такое, что если не считать семьи ближнего круга, Фреги рядом с императорской семьёй удобнее всех пристроились. И если вспомнить их силу, с кем там, рядом с двором, их можно сравнивать? Получается, фактически они самые приближённые, хотя формально в первый круг не входят. Это по сумме близости и возможностей выходит. Наплодилось всяких торгашей, я давно со счёта сбился. Того и глядишь, всю страну скупят задёшево. Они не в первом круге, поэтому им каждый день и каждый час всем окружающим всеми способами показывать приходится, что ближе их семейки никого у императора нет. Так что если на учеников какое-то великое благо свыше снизойдёт, им в стороне никак оказаться нельзя. Иначе получится, что не такие уж они и ближние, раз императорский приз мимо пролетел. Ну так что он от тебя хотел? За первое место решил торговаться?
— Как ни странно, насчёт первого мастер Ретто даже не заикался. Разговор, изначально, зашёл о втором, но у меня на него свои планы. В итоге остановились на том, что я помогу протащить их ученика на третье и, возможно, поделюсь некоторыми редкими трофеями. Ну а взамен они много чего могут предоставить. Толком ещё не договорились, но непохоже, что в накладе останусь. Некоторые вещи без помощи семьи такого уровня для меня недоступны.
— А что за ученик у Фрегов? Способный?
— Не самый тупой, но и гением не назовёшь. Плюс-минус что-то среднее. Скорее даже ниже среднего. Но тут я предвзят, могу заблуждаться. Приличный в сравнении с общей массой воин ближнего боя. Я исключительно по куклам сужу, потому что друг против друга навыки на полную силу применять запрещено. Характер у него паршивый. Сноб напыщенный, задира и грубиян, успел перессориться с половиной учеников. У меня тоже были с ним конфликты. Ну да ладно, это мелочи, ради пользы для дела на некоторые вещи можно не обращать внимание.
— Мальчик, так значит, ты с ними полностью ещё не договорился?
— Нет, конечно. Я ведь уже не один раз вам это сказал. Забыли?
— Твоё дело отвечать, а не замечания мне высказывать!
— Простите, господин искусник, больше не повторится! — с нарочито-покаянным видом отбарабанил я.
— Вот так-то лучше! Молодёжь нынче невежливая пошла. Мало вас порют, мало. Вот, посмотри на это. Видишь?! — Кхеллагр резко ткнул в книгу, от чего та извергла густой клуб пыли.
Едва не расчихавшись, я отпрянул и спросил:
— Если вы о пыли, вижу, конечно.
— Глупый мальчик! Это пыль столетий, её уважать надо! Хотя какое тут уважение?.. Это ведь книги для святош, по истории некоторых святых мест. Не по истории вообще, это ладно, такое я ещё могу понять, а про, так сказать, историческую святость. Бессмысленный перевод шёлковой бумаги и пергамента, давно следовало её в камин отправить. Что ты знаешь о Делл Раххане?
— Ничего не знаю, — честно ответил я, и добавил: — Впервые слышу.
— И чему вас в вашей погибели юности учат?! — злобно рявкнул искусник. — Сопли вытирать не умеете! Делл Раххан это, наверное, единственное почитаемое шарлатанами место, в котором действительно есть что-то особенное. Не святость, конечно, а что-то с тонкой энергией связанное. Скорее всего, это один из самых устойчивых уголков нашего мира, первозданное влияние Хаоса там меньше всего сказывается. Знать бы точнее… Были у меня мысли съездить туда, попробовать найти ответы. Но как тут поедешь, если со всех сторон враги только и ждут, когда я выберусь, когда подставлюсь под их кинжалы. А тут ещё ты новых притаскиваешь!
— Эй! Господин искусник! Мы ведь вроде как всё прояснили. Это не враги, это почти друзья.
