Единственным местом в посёлке, кроме Большого Костра, где тоже имелся огонь, была кузница. Её можно было безошибочно отыскать по знакомым звукам:
Население «места, где кончаются лестницы» собралось, чтобы встретить гостей: больше полусотни даунов разного возраста, по большей части, пожилые или совсем уж старики. Почти не было крепких, здоровых мужчин – они, как объяснил Пол, обитали на древолианах. На площадке же остались только ремесленники и те, кто приходил в себя после полученных травм и ранений. За ними ухаживали старухи, поднаторевшие в искусстве варить снадобья, умевших сложить в лубки сломанную ногу, зашить ниткой «стеклянного шёлка» рану, извлечь из раны жало древесного скорпиона.
А ещё здесь были дети. Совсем малыши, лет, примерно, до пяти – старшие переселялись на древолианы чтобы на практике освоить всё что необходимо для жизни в этих суровых условиях. А потом – присоединялись к трудам взрослых, обеспечивая общину средствами к существованию.
Первоначальное отчуждение между хозяевами и гостями преодолели самым простым и естественным способом: юная, лет четырнадцати, девушка выпорхнула из толпы, схватила за руку Люка и повела к Большому Костру. Лея, опасливо озираясь, последовала за братом. За ней шёл Пол, следом зацокал копытцами по бетону Пумба. Замыкала процессию майка – она с независимым видом озиралась по сторонам, всячески демонстрируя, что видела и не такое.
Гостей усадили, сунули в руки по кружке лиственного отвара, подали миски тушёного мяса с грибами – ничего вкуснее в своей жизни Люк с Леей не пробовали. Майя поначалу отнеслась к местной кухне с недоверием, но, стоило только попробовать – уплела полную миску, похвалила и попросила ещё. Пумбу же облепила детвора, и минипиг довольно похрюкивал, принимая из крошечных ручонок шляпки грибов, съедобные корешки и прочие вкусности.
Люк не заметили, как Пол исчез – и снова возник в компании трёх молодых людей, чья одежда выдавала в них обитателей Офиса. Впрочем, узнать их не составляло труда – парень лет двадцати, был канатчиком, и Люк частенько имел с ним дело, получая на бригаду мотки тросов. Ещё двое были фермерами – один животноводом, о чём свидетельствовал неистребимый запах навоза, пропитавший одежду, другой трудился на грибных плантациях.
Люк нисколько не удивился, когда Пол представил их, как Огнепоклонников – кроме этих троих в «тайном братстве» состояло ещё человек десять. Оказалось, что они уже не первый год знакомы с даунами – бывают у них в гостях, пользуясь для этого собственными секретными тропами в обход постов охраны, снабжают волокнами «стеклянного шёлка», предупреждают о готовящихся на Погорелых Этажах облавах.
Люка не слишком обрадовала эта встреча. знакомство. Он был приветлив, жал руки, отвечал на вопросы, но никак не мог забыть, что новые знакомые – обыкновенные преступники, готовые, если верить Генеральному, взбаламутить Офис, подвергнуть опасности жизнь его обитателей – а то и вовсе спалить всё дотла, заигравшись с запретным огнём.
«..вот только стоит ли теперь верить Генеральному?..»
Вечерело. Ребята устроились на краю площадки и рассматривали раскинувшееся внизу, в подступающем сумраке, лесное море.
– Видите, вон там? – Майка показала на далёкий, у самого горизонта, островерхий силуэт башни, подсвеченной россыпью огоньков. – Это и есть высотка МГУ, оттуда я прилетела.
– Как ярко светится! – восхитилась Лея. – Там, наверное, по Большому Костру в каждой комнате?
Нет, это электричество, потом как-нибудь расскажу. А во-он там, у реки, видите?..
Среди деревьев светились редкие жёлтые точки.
– Это Медицинский сад. Вот у них электричества нет, только огонь.
– Хм… – Люк задумался. – Но раз мы их видим, значит, и они могут увидеть нас?
– Вот и я так подумала. – кивнула девушка. – Большой Костёр оттуда не виден, его заслоняют хижины. Но если разжечь огонь здесь…
Она похлопала ладонью по краю площадки.
– Не годится. – немедленно возразил Пол. – Костёр будет задувать ветром – придётся постоянно возле него дежурить, да и дров не напасёшься…
Похоже, понял Люк, он уже успел обдумать этот вопрос.
– Пожалуй, ты прав, капитан Соло. – Майка задумчиво поцокала языком – Что ж, поищем другой вариант.
– Это зеркало солнечного конвектора, системы отопления, на солнечной энергии. – объяснял Люк. – на Верхних Этажах таких много – стоят снаружи, на фасадах, на кронштейнах. В Офисе с их помощью получают горячую воду и пар.
– Ну и зачем нам эта штуковина? – Майка взвесила на руках полутораметровый кусок металлического жёлоба с зеркально полированной внутренней поверхностью. – Нетяжёлый…
