Ворота, сделанные из тех же бревен, только поменьше, распахнулись, но въезд на базу перегородил фургон. Рик резко затормозил, стремясь избежать столкновения. Нос внедорожника остановился в нескольких сантиметрах от железного монстра. Наемник выдохнул, стараясь не думать, что ему еще придется возвращаться по тому же пути на практически разваливающейся машине. «Подготовка, самое главное это подготовка», — передразнил себя Рик. Похоже, в этот раз наемник перехитрил сам себя, стараясь быть незаметным — пытаясь не привлекать к себе особого внимания и не вести себя вызывающе, Рик согласился встретиться с Картелем через час после звонка Стэтта, поэтому успел лишь перерисовать план дороги из Форта до базы на чистый лист и посчитать расстояние, а вот поиском нового авто заняться времени не хватило. Наемник нащупал сложенный вчетверо листок в нагрудном кармане — подставил его Стэтт или же нет, но пользу он принес — без этого плана дорогу обратно через лес Рик не смог бы найти.
К автомобилю наемника подошел мужчина лет сорока, в жилетке на голое тело. Постучал дулом армейской винтовки в окно. Рик прокрутил ручку, приспуская стекло.
— Оружие доставать запрещено. Возьмешь в руки пистолет — пристрелим сразу, без разговоров. Лучше никого не провоцируй.
— Хорошо, понял, — ответил Рик, а про себя подумал, что и не решился бы на это. Доставать оружие на этой базе было подобно самоубийству. Когда он собирался на встречу, мысли о силовом решение занимали его голову, но сейчас, въезжая на базу, сразу же отпали. На небольшой территории, обойти которою по кругу можно было за десятка два минут, были сосредоточены немалые силы Картеля. Привычно оценивая обстановку, Рик посчитал здания и людей с оружием. Лесопилка, деревянная коробка, скорее всего используемая как столовая, вытянутые бараки и несколько небольших домиков. Вокруг этого шастало не меньше пятидесяти боевиков. «Силовое решение точно исключено. У них здесь целый арсенал», — подумал наемник. С грустью отметил, что оружие у боевиков в отличном состоянии, все из-за Стены — американские винтовки стоили в городе огромных денег, да и какой оружейник смог бы обеспечить такие объемы. Значит, точно контрабанда. «Похоже, выкупить ребят я не смогу. Да и не нужны Жардину деньги», — подумал Рик и нахмурился. Если речь пойдет не о деньгах, то зачем он здесь. Внезапно наемник почувствовал себя неуютно — что он мог предложить главе Картеля? Что его могло заинтересовать в обычном наемнике, пусть и с хорошим послужным списком? Покачав головой, Рик вернулся к осмотру территории — больше всего заинтересовал большой ангар на отшибе, единственное здание из железа. Точнее, просто большие ржавые листы, из которых вручную собрали большой параллелепипед. Хотя такие здания в Джунглях использовались в основном для хранения небольших самолетов, кукурузников, на которых было удобно облетать обширные владения, Рик отметил некоторую странность. Посадочная полоса была не раскатана, зато перед воротами он увидел следы от протекторов. «Похоже, здесь и содержат пленников», — решил Рик. Размышления наемника прервал резкий, грубоватый голос темнокожего мужчины, сидевшего около костра. Кроме легких льняных штанов, на нем ничего не было, и Рик смог рассмотреть многочисленные шрамы, узоры которых покрывали все тело негра. Рядом расположились трое боевиков — охранников, которые не убирали рук с курков, направив оружие на наемника.
— Значит, ты и есть Рик. Не густо. Как же ты решился приехать сюда один, совсем без поддержки? — заговорил Жардин.
— Почему ты решил, что меня никто не поддерживает? — отметил Рик.
— Думаешь, я поверю, что ты притащил за собой кого-то еще? И кого? Своих друзей из полиции? Да вроде там не так много осталось твоих сослуживцев, особенно живых. Помнится, знатно мой папаша повеселился, вырезая твоих коллег. Или крутые парни Синдиката расположились на деревьях? — нахмурив брови, спросил негр.
— Да, хорошее было время. Я тогда не жалел патронов на обезьян твоего папаши, — ответил Рик, мысленно отметив, что Жардин, похоже, знает его историю. Стэтт? Или кто-то еще рассказал?
Жардин помрачнел, достал из-за пояса пистолета и направил ствол на наемника. Рик напряг ноги, чуть согнув их в коленях, приготовившись отпрыгнуть в сторону. Ладони вспотели, готовясь выхватить оружие.
— Уверен, что это удачная мысль — приехать ко мне и начать и дерзить? Или тебе так надоело жить?
— Я уверен, что успею положить тебя, прежде чем эти парни нашпигуют меня, — ответил Рик, не отводя глаза.
Еще секунду на базе стояло молчание. Рику показалось, что даже птицы в лесу притихли, дожидаясь ответа или действия Жардина. Негр посмотрел на наемника, покачал палец на курке и рассмеялся, ставя оружие на предохранитель:
— Черт, молодец! Ты мне нравишься! Значит, говоришь, что успел бы положить меня? Самоуверенный засранец! Правда успеешь?
— Я не хотел бы проверять это, — ответил Рик, расслабляясь.
