Карлин притих. Всё это было неинтересно. Он предался болезненным размышлениям, сколь долго ему придётся торчать на этой неухоженной, застойной планете.
Солнце жгло шею, потому что старый грузовик был ещё и без крыши. От ям на древней дороге трясло. Сладость воздуха утратила всякую магию, ибо с наступлением сумерек появились стаи злобной мошкары.
— Мы приехали, — сказал Ленд, остановив грузовик перед угловатым строением.
Сердце Лэрда рухнуло вниз. Дом был похож на все виденные раньше, — железобетонное сооружение, покрытое вьющейся цветущей лозой, окружённое высокими, нестрижеными деревьями, за исключением стороны, выходившей на сумеречную долину. Примитивные гидропонные резервуары тускло поблёскивали за деревьями.
Инженер последовал за хромым в полутёмную прохладную гостиную. Карлин ощутил себя в витрине антикварного магазина, с нелепыми тканевыми занавесками на окнах, устаревшими криптоновыми лампочками на потолке, массивной деревянной мебелью.
Джонни Ленд, понизив голос, говорил с двумя людьми в другом конце комнаты. Вот они подошли, бодрый старик и девушка.
— Это Грамп Лэнд, мой дедуля, — представил Джонни. — И моя сестра Марн.
Старик взглянул на Лэрда Карлина пытливыми, блестящими глазами, и протянул узловатую руку для старомодного рукопожатия.
— Вы родом с Канопуса, не так ли? — прохрипел он. — Далековато отсюда. Я был там однажды много лет назад, когда служил в космосе. А вот внук мой, Харб, бывал там много раз, когда был пилотом звездолёта.
Девушка, пробормотав слова приветствия, выглядела сомневающейся и обеспокоенной. Лэрд ощутил, что его появление встревожило Марн.
Это была довольно невысокая девушка с густой копной пепельных волос, небрежно зачёсанных назад. Глаза тёмно-синие. Одета в старый выцветший свободный комбинезон, который Лэрд счёл самой варварской женской одеждой из всех, когда-либо виденных.
— Я надеюсь, мы сможем устроить вас здесь поудобнее, мистер Карлин, — обеспокоенно сказала Марн. — У нас никогда раньше не было жильцов. Я не могу понять, почему Джонни решился на это.
Тяжёлые шаги за дверью прервали её. Выражение отчаяния и беспокойства на лице стало ещё глубже.
— А вот и мой братец Харб.
Харб Лэнд был долговязым молодым здоровяком с обветренным лицом и глазами цвета сланца, смотревшими на Карлина с явной враждебностью. Джонни, прихрамывая, вышел вперёд и быстро сказал:
— Он собирается пожить здесь с нами некоторое время, Харб.
Реакция Харба была бурной.
— Ты, Джонни, что, с ума сошёл? — взревел он. — Мы не можем допустить его присутствия.
Карлин с отвращением повернулся. Но Джонни Ленд остановил его жестом. Худое загорелое лицо исполнилось спокойной, неожиданной силой, когда он заговорил с младшим братом.
— Он остаётся, Харб. Мы поговорим позже.
Харб Лэнд ничего не ответил, но свирепо посмотрел на Карлина. Инженер ощутил невыразимую усталость и неприязнь.
Примитивная, отсталая, подозрительная земная деревенщина, ссорящаяся за право жить в этом уродливом старом доме. Как будто он остался бы на их проклятой планете хоть на минуту, если бы в этом не было необходимости!
— Я очень устал, — тяжело вздохнул он. — Если бы мне показали комнату, то я бы хотел отдохнуть.
Марн поспешно воскликнула:
— О, мне очень жаль! Конечно, вы устали. Пойдёмте со мной, мистер Карлин.
Они отправились наверх. Здесь не было гравитационного лифта, только старомодные ступени, ведущие в тёмный холл. И спальня на верхнем этаже оказалась столь же плохой, как и ожидалось.
Конечно, там было чисто, безупречно чисто. Но для Карлина она казалась не спальней, а комнатой в музее. Здесь не было аэраторов, только открытые окна с грубыми сетками на них. Никакого спального ложа, только высокая кровать в старинном стиле. Не было даже видеоэкрана.
Однако девушка и не подумала оправдываться, для неё всё в комнате было хорошо.
— Мы принесём ваши вещи после ужина, — сказала она. — Совсем скоро.
Когда Марн ушла, Карлин в изнеможении опустился на кровать. Это была реакция на утомительное, долгое путешествие. И, без сомнения, следствие звездной болезни.
В спальню доносились звуки приглушенного разговора:
— …если Контроль-оператор докопается до того, что мы делаем. — Карлин узнал голос Харба Ленда. Разговор вскоре затих.
«Что они замышляют? — подумал, засыпая, Карлин. — Видимо, это противоречит законам, с помощью которых Контрольное Консульство управляет объединением галактических миров…»
Когда утром Карлин спустился в нижний зал, он сразу почувствовал недружелюбие старшего брата. Харб, не глядя на него, процедил приветствие. Но Карлин не обратил на это внимания, а с ужасом смотрел на приготовленную пищу. Вместо нежнорозового синтетического желе, которое он обычно употреблял, на столе были вареные овощи, натуральное молоко и настоящие куриные яйца.
Преодолев отвращение, он немного поел и сразу же опьянел от слабости.
Харб с издевкой смотрел на него, а старый Грамп засыпал Карлина вопросами, связанными с полетами к звездным мирам.
