Сильней зашевелились военные. Чаще стали выезжать на джигитовки, на ристалище, просто на сбор, по полной выкладке. Интенсивней обучали новичков. Организовали по разным дорогам несколько экспедиций против разбойников. Явных успехов в тех экспедициях вроде и не достигли, но свисту в окрестностях стало намного меньше, а в город тоненькой реденькой цепочкой потянулись люди странного, а то и дикого вида. Не убогие, не немощные, но и не благополучные - непонятные. Дорожка у них была одна - в южный конец, ко двору купца Ерошки.
Оттуда каждые полмесяца, а то и чаще, выезжали небольшие (человек 10-15) конные отряды, отлично вооруженные, снаряженные, и пропадали на южных дорогах.
На торжище появились молодые, румяные, мордастые, развеселые молодцы, торгующие вразнос пирожками и квасом, не очень обремененные товаром и не очень назойливо его предлагающие. Ходили, покрикивали, заговаривали с каждым встречным-поперечным, перемигивались меж собой, выспрашивали, присматривались, прислушивались.
На Троицу князь Дмитрий Константиныч устроил между стен кремля (нижегородский кремль был обнесен двойным рядом стен, деревянных конечно) большую потеху со стрельбой, по-нашему - турнир, соревнование. Такого давно не делалось. Победителям обещали богатые награды.
Стрелять можно было как хочешь и из чего хочешь: хошь из самострела, хошь из лука, хошь из пращи камнем швыряй, хошь - как хошь, только цель стояла одна и далеко - в двухстах шагах.
Победил, разумеется, арбалетчик, а награды (действительно очень богатые, от щедрот не только князя, но и нового воеводы) получили и стрелок, и мастер, сделавший самострел.
Новый воевода, внимательно наблюдавший за стрельбой, когда подошел награждать победителя, взял его самострел, повертел в руках, приложился, цокнул языком и молча вернул.
"И тут недоволен, чертов сыч!" - ругнулся про себя Константиныч.
- Чего опять не так, Михалыч? Самострел?
- Самострел хорош. Только заряжать его здоровяк должен, рычагом натягивается. Вороток бы... Да ваши тут, видать, и не слыхали про него.
- Так ведь рычагом быстрей. Рраз - и все! А вороток крути-наворачивай.
- Быстрей. Да подручник не всякий справится. А надо, чтоб любой. Даже девка при случае.
- Стало быть, зря мастера наградили? Ты ведь сам...
- Нет-нет! Не зря. Где он? Эй! Позовите мастера!
Привели мастера. Он сильно робел, потел, утирался то и дело рукавом и был, кажется, уже порядком поддавши.
- Здравствуй, мастер-молодец! Как тебя звать-величать?
- Здравствуйте, отцы-князья! Никитой меня, Никитой кличут.
- Добрые ты арбалеты ладишь.
- Чего?!
- Самострелы, говорю, твои хороши.
- А-а-а! Это маненько умеем.
- А видал или слыхал про вороток?
- И слыхал, и видал, как же...
- А почему с ним не делаешь?
- А на кой он нужен? Кому? Детишкам на забаву? Сложней, значит, надежи меньше. А заряжать дольше.
- Да вот как раз детишкам-то и надо бы. Сможешь сделать? Десятка два пока. Я хорошую цену дам.
- А что ж, попытать можно. Может, и получится.
- Может или получится?
Никита цыкнул зубом, снова стер пот со лба:
- Оружие - штука капризная. Один крючок по-другому сладишь - уже не так бьет. А тут целый механизм... Попытать надо.
- Попытай. Я тебе свой арбалет дам. Сравнить, понять. Он воротковый. Да пару секретов шепну. Может, ты их и знаешь, а может, и нет. А?
- Спасибо, князь. В таком разе уж обязательно чего-нибудь учудим.
* * *
- Михалыч! Похоже, ушкуйники заявились! - тысяцкий Михаил Василич влетел к Бобру, будто за ним гнались. Взвинченный, раскрасневшийся, весело и встревоженно посмеиваясь.
- Ну-ну! Откуда весть?
- Мои на торжище подсмотрели. Лодка - чистый ушкуй, так только, чуток под купецкую подделана. А в ней пятнадцать морд "купцов". С Верха пришли. Пол-дня помотались туда-сюда по торжищу - и в лодку. И назад, на Верх. Ушли. Четверых, правда, оставили.
- А за ними, за лодкой? Следом?!
- Следом? Не вот... Берегом-то я послал верховых, догонят. Но они ведь, наверное, так Волгой и пойдут, а моим через Оку переправляться. Могут и потерять.
- Могут... - Бобер упер глаза в пол и с минуту как спал. Потом встрепенулся:
- Василич! А вот ты на их месте когда бы напал?
- Дак поутру раненько. Пока все тепленькие, в постелях.
- Я бы тоже. Но ведь они не глупей нас. А?
- Ясное дело. Но что из этого?
- Переночевать им надо тут где-то поблизости. Не будут же они перед дракой всю ночь веслами махать.
- Само собой.
- Как думаешь - где? Может - на стрелке?
- Близко. Обязательно увидит кто-нибудь, шум подымет. Народу там шляется... Вот за стрелкой в пяти верстах заводь есть. Большая. И лес там по берегу густой.
- Ну вот тебе и место. Давай тогда, Василич. Срочно!
- Что?!
- Перво-наперво гонца к Оке. Мигом! Предупредить, чтобы подготовили переправу для двух сотен всадников. Стрелков лучших... Две сотни быстро соберешь?
- Часа три...
- Долго! К вечеру - кровь из носа! - надо быть у той заводи. С конями! Два часа тебе, не больше. Сколько наберешь. Но не меньше сотни. Запасов никаких, только еды на день. Завтра там уже нечего будет делать. Я пойду с ними.
- Я сам хотел.