— Так вот какая она… — благоговейно выдохнул он и протянул к ней руки.
Но Книга была против того, чтоб ее трогали всякие посторонние вурдалаки. И потому в ночного гостя полетел пучок колючих искр. Вампир взвизгнул:
— Чего это она?!
— Ха! — Чародей был доволен. — Не твое — не трожь.
И забрал Книгу, нежно поглаживая корешок рукой в кожаной варежке.
— Это и есть та самая Книга? — с напускным равнодушием поинтересовался ужаленный вампир.
— Не знаю, не знаю, что ты имеешь в виду, — пробормотал магистр магии, пряча раритет под подушку и еще прикрывая сверху пуховым одеялом.
— Значит, она, — кивнул вампир. И призадумался. — Вот вы меня то в жабу грозитесь превратить, то в клизму. А ведь я к вам с благими намерениями. Предупредить вас хочу.
— О чем же?
— Хозяева у вашей книжки обнаружились. Спохватились, так сказать, пропажу ищут.
— Да что ты говоришь! Ай-яй-яй! — самоуверенно усмехнулся магистр магии. — Хозяин этой книжки я! Я ее честно купил…
— У того, кто ее честно свистнул у истинного владельца. И не говорите, достопочтенный мэтр, что вы с самого начала не раскусили этого авантюриста, кем бы он ни был. Кстати, кто вам ее продал?
Альвис с хмурым видом пригладил бороду. В словах незваного гостя несомненно имелось зерно смысла. Ослепленному радостью приобретения, старому волшебнику, прозванному Всемудрым, эта простая мысль не приходила в голову.
— У нее были такие честные глаза… Провела ведь как мальчишку! — рассеянно проворчал чародей. И уже громче добавил: — Итак, насколько я понимаю, у вас, уважаемый, имеется информация, которой вы могли бы со мной поделиться?
— Вот это правильный разговор! — расцвел вампир. — Истинно так, мэтр. Поделюсь непременно — за определенную плату.
И нахальным образом уселся в хозяйское кресло перед камином.
— А скажи-ка мне, юноша, — прищурился чародей, — не тебя ль я давеча видел на балу у Рыжего Дэкстера? Уж не он ли тебя подослал?
Вампир помрачнел.
— С этим напыщенным мерзавцем ничего общего иметь не желаю. Сколько времени я провел под дверью его кабинета. Сколько оскорблений выслушал от стервы-секретарши. Сколько насмешек… Если б вы знали, мэтр! Иссякла последняя капля моего терпения. Он смотрел на меня, словно я никто, пустое место!..
Магистр сочувственно покивал, давно уж сообразив, что если у его бледного гостя зуб на их общего знакомого, да еще если имеются кое-какие интересные сведения, — то, вполне возможно, сегодняшний визит может вылиться во взаимовыгодное партнерство. И потому чародей поспешил вампира уверить, что власти и могущества у него самого ничуть не меньше, чем у его обидчика. И если у его нового друга есть какие-то проблемы, он готов их решить — разумеется, в меру возможностей и в рамках разумного. Но не стоит ли вернуться к делу?
— Собственно, потому я и посмел побеспокоить вас в столь позднее время, — сказал вампир, — Владелец Книги хочет вернуть свою собственность. И он уже проник в ваш дом.
— Кто же это? — спросил чародей, опешив от подобной наглости.
— Его имя ничего вам не скажет, мэтр. По-моему, гораздо любопытней тот факт, кто его прислал. — Вампир выдержал эффектную паузу: — Главный кукловод в этой игре — господин Дэкстер собственной персоной.
— И все равно не понимаю! — бубнила я, плетясь следом за Энтони по бесконечным полутемным тоннелям подземелья. — Почему нельзя было предотвратить это безобразие в кафе? Ты узнал, что будет, я узнала, что будет, — значит, Провидение это допустило? Мы оказались в том самом месте, в то самое время — ведь это тоже Судьба так распорядилась?! Тогда почему же нельзя было ничего изменить?
— Ты не имела права вмешиваться! — Энтони ужа порядком надоело отвечать на мои глупые вопросы. — Если б ты была нормальной…
— Ага. А раз я, выходит, ненормальная, то и вмешиваться в высший промысел права не имею?
Энтони только вздохнул, стиснув зубы.
Не хочет отвечать? Не надо. Ну и пусть молчит. Лишь бы телепатию мою не блокировал.
— Тем более я не ангелом работаю, — заключил мини-лекцию Энтони, — спасать всех встречных не в моей компетенции.
Да, видимо, придется смириться. Судьба есть судьба!
— А может, тебе работу сменить? — спросила я.
Впрочем, на ответ я особо не рассчитывала. Черт, когда же кончится этот коридор?!
— По-моему, здесь мы уже были…
— Лабиринт какой-то! — возмутился Тони. — Увижу этого царя Миноса — убью.
— Желаете познакомиться с нашим радушным хозяином? Могу проводить.
