— Он выглядит завершённым, — рассеянно заметил Кощей, попытался дотронуться — но пальцы скребнули по плохо оструганному дереву верстака, не коснувшись металла. — Да, я должен предупредить. На Втором колесе заинтересовались в отпугивателях грызлов. Когда вернёшься, обсуди со своим царём, он наверняка придумает, на что с ними меняться. Схема лежит в зеркальном зале, там же несколько переходных колец и схема для них, — говорил он спокойно и деловито, а Северина только морщилась и кивала, пропуская мимо ушей. — Я уверен, ты справишься. А с этим не стоит тянуть, — он кивнул на головоломку.
— Я хочу спросить, — всё-таки решилась Северина, пользуясь тем, что они пока что вдвоём: брат остался помогать Воле убрать со стола под честное слово, что без него к самому важному не перейдут. — Там, на Втором колесе. Мне показалось или ты правда меня поцеловал? — Под внимательным взглядом неестественно ярких глаз было не по себе.
— Правда, — спокойно подтвердил Кощей.
— Зачем?..
— Захотелось, — слабо улыбнулся он. — Подбодрить тебя, отвлечь. Узнать, каково это. Ты… странно на меня действуешь, — усмешка стала более явной, но тут же сменилась растерянной и недовольной гримасой, когда он потёр грудину.
— Что такое? Что-то не так? — заметила это Северина и ухватилась за ещё один вопрос — он казался менее сложным. — Ты постоянно трёшь рёбра.
— Ноет. Сбоит, — не стал отнекиваться Кощей. — Наверное, чувствует смерть.
— Давай не станем её использовать! — Вряд ли он согласится, но не попытаться ещё раз она не могла.— Ты очень сильно изменился, и вдруг без неё…
— Надо, — оборвал он. — Теперь я ещё больше уверен, что это необходимо. Независимо от того, что получится, это будет лучше, чем сейчас.
— Ты уже кажешься почти человеком, так зачем…
— Почти, — веско уронил Кощей. — Теперь я точно знаю, что такое жизнь и как она выглядит, и сознаю, что теряю.
— Но почему?! В чём разница?
— Я не могу смеяться, не могу злиться, не могу сочувствовать. Раньше мне было всё равно, а теперь я знаю, как это должно выглядеть, но всё, что ощущаю… Тень. Отражение в болоте. Не хочу так.
— Не хочешь жить? — в голосе прорвались досада и — обида.
— Хочу. — Тонкие губы тронула улыбка: чувства девушки он понимал. — Но не способен, а это хуже смерти. К тому же, мне кажется, с этой головоломкой не всё так просто. Есть шанс, что её цель — не прекращение моего существования, а...
— А если нет?!
— Прости.
Он опять, как тогда, поймал её пальцами за подбородок и поцеловал губы — едва ощутимо, осторожно, — после чего немедленно отступил на полшага и взялся за шнуровку своей рубашки. Возмутиться Северина не успела, в мастерскую шагнул брат.
— М-да, ну и вид, — качнул он головой, разглядывая металлический торс Кощея. — Чего тебя нормальным не сделали?
Воля следовала за мужем робкой, но упрямой тенью, остановилась немного в стороне, чтобы не мешать. Её пальцы нервно теребили кончик косы.
— Полагаю, иначе было нельзя. — На замечание Бессмертный предсказуемо не обиделся и обратился к Северине: — Давай не будем тянуть.
Она бросила почти ненавидящий взгляд на ключ, лежащий на столе, взяла дрогнувшей рукой.
— Если хочешь, я сделаю, — предложил Северьян через несколько секунд, видя колебания сестры.
— Нет! — почти вскрикнула она и даже немного отшатнулась, но тут же устыдилась своего поведения: брат хотел помочь. — Я сама. Я должна сама…
Она не сомневалась, что у Севера рука не дрогнет, тогда как её собственная — плясала, словно весил ажурный ключ больше пуда. Но точно так же она не сомневалась, что именно ей нужно довести дело до конца. Тот, кто это начал, должен и закончить, иначе не получится — откуда-то внутри твёрдо засела эта уверенность. Страх заставлял до последнего уговаривать Кощея передумать и мешал признать: он прав. Тысячу раз прав, а она не имеет права требовать от него этой жертвы — влачить нынешнее полуживое существование.
Северина отчаянно надеялась, что догадка верна и Кощей останется жив, но — боялась так, как никогда в жизни.
Чтобы ключ вошёл в паз, пришлось придержать второй рукой иглу. Она оказалась обжигающе холодной.
Ключ вошёл в скважину легко, ни за что ни разу не зацепившись, как по маслу. Северина закусила губу, вскинула взгляд на Кощея, ожидая протеста, возражений, хоть чего-то! А он улыбнулся уголками губ и уверенно кивнул, не испытывая ни малейшего страха.
С ней бы кто поделился смелостью…
Первый оборот дался легко, почти неощутимо. Сосредоточенный Бессмертный вновь кивнул, прислушиваясь к себе и внимательно наблюдая за головкой ключа.
Второй оборот получился туже. Кощей глубоко вздохнул. На третьем, с силой, обороте он сжал кулаки — но снова не пошевелился. На четвёртом, который Северина провернула уже с трудом, закрыл глаза и заметно стиснул зубы. Дыхание прервалось.
Не было инструкции, но откуда-то Северина точно знала: оборотов должно быть пять. Обязательно. А ей до обидного не хватало сил.
— Север… — выдохнула жалобно, обеими руками вцепившись в кружевной металл.
Брат понял без объяснений. Накрыл её руки своей, глянул с сомнением…
— Я потерплю.