— Правитель, в нашей системе сотни тысяч работников. Тщательно проверять каждого попросту нет возможности. Этот человек хорошо справлялся с работой, не допускал промахов... б`ольшую часть своей жизни. Разумеется, я готов нести ответственность за самую тяжкую его ошибку.
— Сколько человек в Трисолярианской системе космического наблюдения несет хотя бы частичную ответственность за это упущение?
— По моим предварительным подсчетам — около шести тысяч на всех уровнях.
— Они все виновны.
— Да, правитель.
— Дегидрировать все шесть тысяч и сжечь на площади в центре столицы. Что до тебя, то ты послужишь растопкой.
— Благодарю вас, правитель. Это хоть немного облегчит нашу совесть.
— Но прежде хочу тебя спросить: как далеко может улететь его предупреждение?
— Пост прослушивания № 1379 — маленький, мощность его передатчика невелика. Предельное расстояние около двенадцати миллионов световых часов, то есть тысяча двести световых лет.
— Достаточно далеко, значит. У тебя есть какие-нибудь соображения относительно следующих шагов Трисоляриса?
— Как насчет того, чтобы отправить им продуманно составленное сообщение, спровоцировав их на ответ?
— Не пойдет. Это может ухудшить положение. Во всяком случае, предупреждение было очень коротким. Может, земляне вообще проигнорируют его или неправильно истолкуют... Ладно. Можешь идти.
После ухода советника правитель вызвал командующего трисолярианским флотом.
— Сколько времени займет полная подготовка первой волны?
— Правитель, строительство флота находится на завершающей стадии. Потребуется еще по крайней мере шестьдесят тысяч часов, прежде чем корабли будут готовы выйти в космос.
— Скоро я представлю свой план на одобрение Объединенной ассамблеи советников. После завершения строительства флот должен будет отправиться в путь немедленно.
— Правитель, передача шла на такой частоте, что даже направление можно определить только приблизительно. Флот может идти с крейсерской скоростью лишь в одну сотую скорости света. Его резервной мощности хватит только на одно торможение, а это значит, что вести поиски в таком огромном объеме пространства невозможно. Если расстояние до объекта неизвестно, то флот неизбежно затеряется в космической бездне.
— Взгляни на наши три солнца. В любой момент внешний плазменный слой любого из них может начать расширяться и поглотит свою последнюю планету, наш Трисолярис! У нас нет выбора. Придется пойти на риск.
Правитель созвал всех своих советников на внеочередное заседание. Неординарное событие. Должно быть, случилось что-то крайне важное.
Межзвездный флот отправился в путь 20 тысяч трисолярианских часов назад. Было известно приблизительное направление, но не расстояние до цели. Она могла находиться в миллионе световых лет от Трисоляриса или вообще на другом конце Галактики. В этом безбрежном океане звезд миссия экспедиции становилась практически безнадежной.
Заседание состоялось под гигантским Маятником. [Когда об этом читал Ван Мяо, он все время вспоминал Сессию ассамблеи ООН из игры «Три тела». Великий Маятник был одним из немногочисленных реально существующих на Трисолярисе объектов.]
Выбор места вызвал недоумение у большинства советников. Эра Хаоса еще не кончилась; маленькое солнце только что взошло, но могло в любой момент закатиться. Стоял холод, и многие из собравшихся надели костюмы с электроподогревом. Исполинский Маятник величественно рассекал морозный воздух, отбрасывая на землю длинную качающуюся тень. Казалось, будто это шагает великан, головой достающий до неба. Под пристальными взглядами собравшихся правитель взошел на пьедестал монумента и нажал на красную кнопку.
Обернувшись к советникам, правитель сказал:
— Я только что отключил питание Маятника. Под влиянием сопротивления воздуха он постепенно остановится.
— Но почему, правитель? — спросил один советник.
— Мы все знаем, какое значение придавалось маятникам в нашей истории. Их возводили с целью усыпить Бога. Но больше нам не нужно Его усыплять, ибо Он теперь благоволит к нам.
Все молчали, обдумывая сказанное. Маятник качнулся три раза, и только тогда один из советников спросил:
— Земля ответила?
— Да, — кивнул правитель. — Полчаса назад я принял рапорт. Пришел ответ на предупреждение, посланное Земле.
— Так скоро! Прошло всего восемьдесят шесть тысяч часов. Это значит... это значит...
— Это значит, что Земля находится всего в сорока трех тысячах световых часов от нас.
— Но тогда это должна быть ближайшая к нам звезда?!
— Именно. Вот почему я говорю, что Бог благоволит к трисолярианам.
Присутствующие впали в экстаз, но поскольку они старались сдерживать эмоции, собрание стало напоминать вулкан перед взрывом. Правитель понимал, что нельзя давать выход чувствам, это слабость, это опасно. Поэтому он охладил пыл собравшихся ушатом холодной воды:
