Тото жадно втянула воздух, и выдра с плюханьем прыгнула в ледяную воду.
Это плавание во всём отличалось от того, которое Тото пришлось пережить вопреки своей воле. Конечно, было холодно, и дышать сквозь соломинку оказалось не слишком удобно, однако Тото чувствовала себя спокойно и уверенно на спине новой подруги. Быстрота и ловкость выдры вызывали восхищение. Она вовсю гребла мощными задними лапами и ловко рулила хвостом.
Кошке казалось, что они плывут уже целую вечность, когда выдра наконец вынырнула на поверхность у изгиба реки.
– Это граница фестивальной поляны, – объяснила она. – Отсюда мы поплывём очень осторожно, никто не должен нас заметить!
На Тото нахлынули ЗАПАХИ И ЗВУКИ ФЕСТИВАЛЯ. Вдалеке она различила сцену «Нора», которая возвышалась на фоне неба, похожая на храм. Гости уже вовсю толпились вокруг: они собирались заранее в ожидании выступления своего кумира.
– Сначала самое главное: ты сказала, что нужно отправить послание Ларри. Думаю, у меня для этой цели есть САМАЯ ПРАВИЛЬНАЯ ПТИЦА!
Лютра издала громкий звук, похожий на тявканье, и ответом ей был птичий крик. С неба стремительно и грациозно спускалась огромная птица. Пока та не села на берег, Лютра быстро предупредила:
– Тото, это ФИНБАР, он САПСАН. Он самая быстрая птица, которую я знаю, однако же у него ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО скверный характер, а ещё он ненавидит города и горожан. Также он известен тем, что… в общем, он ест мелких млекопитающих вроде тебя. Так что будь с ним крайне вежлива.
– Отличные у тебя приятели, – пробормотала Тото. – С нетерпением жду знакомства.
Птица тяжело опустилась на сук ближайшего дерева и сухо бросила:
– Лютра.
Тото не знала, приветствие это или вопрос, мол, зачем выдра отвлекла его от дел. В любом случае сапсан казался мрачным типом.
– Финбар, рада тебя видеть! Э-э, как поживаешь? Рад фестивалю? – Лютра поморщилась, заранее зная ответ.
– Как тебе сказать. Ты притащила на мою территорию полмиллиона всякого зверья. Они страшно шумят, я не могу выспаться, а ты к тому же заявляешь мне, что Я НЕ ДОЛЖЕН ДАЖЕ ПРОБОВАТЬ НИКОГО ИЗ НИХ СОЖРАТЬ. Бывали у меня выходные и получше, честно говоря.
– Гм, понимаешь, для организации фестиваля очень важно, чтобы никто из гостей не был съеден местными жителями, – извиняющимся тоном сказала Лютра.
Огромный охотничий сокол только скрипнул клювом.
– Послушай, Финбар, старый друг, а не мог бы ты оказать своей любимой выдре ОГРОМНУЮ УСЛУГУ? Нам очень нужно передать послание в Лондон. Это ВОПРОС ЖИЗНИ И СМЕРТИ!
– Куда-куда? В Лондон? И не подумаю, – скрипнул Финбар. – Как ты знаешь, я не без причин живу за городом. Последнее, чего бы мне хотелось, – так это лететь в грязный, перенаселённый и загаженный Лондон. Я так далеко не летал уже много лет, со времён службы в Военно-воздушном флоте.
– Финбар, я тебя очень прошу! Я же сказала: это вопрос жизни и смерти!
У Тото возникло подозрение, что огромный хищник как-то недобро к ней приглядывается. Его УЖАСНО БОЛЬШИЕ КОГТИ впились в ветку, оставляя на ней глубокие следы. «Он случайно не примеривается, как бы меня съесть?» – тревожно подумала она. Но, похоже, Лютра тоже заметила что-то подозрительное, потому что поспешно представила кошку сапсану:
– Познакомься, это Тото. И НЕТ, её ТОЖЕ НЕЛЬЗЯ ЕСТЬ. Она нуждается в твоей помощи, а это значит, что в твоей помощи нуждаюсь я. Я же знаю, что ты самый быстрый из местных соколов, даже, пожалуй, из всех хищных птиц, что бы они там о тебе ни говорили…
Эти слова возбудили в сапсане напряжённый интерес.
– ЧТО-ЧТО? Кто, ты сказала, СМЕЕТ РАЗЕВАТЬ КЛЮВ НА МОЙ СЧЁТ?
– Да это так, пустяки, неважно. Просто случайно услышала пару слухов о тебе: мол, ты в последнее время стал уже не так быстр, как раньше. Конечно, я ни слову не поверила, ты же знаешь, какова молодёжь – не уважают старших, ну и после того, как ты проиграл в той гонке в прошлые выхо…
– Это всё из-за фальстарта! Я тебе покажу, кто здесь всех быстрее! – сапсан встопорщил коричневые перья. – Эти малявки смеют сомневаться в моей скорости, подумать только! Так, куда мне лететь?
Лютра вытолкнула вперёд Тото, чтобы та назвала сапсану адрес и продиктовала послание. Когда кошка с этим закончила, Финбар хмуро посмотрел на неё сверху вниз.
– А ведь дело, похоже, и правда серьёзное! Не волнуйся, маленькая кошка. Я доставлю твоего босса прямо сюда
– Небо становится красным, Тото, – сказала Лютра. – Закат приближается, а это значит, что время поджимает. Джонни поднимется на сцену через час. НЕЛЬЗЯ ТЕРЯТЬ НИ МИНУТЫ!
