— Пускай, но если это спасет Рика, я готова стать безумной, — не колеблясь, согласилась принцесса. — Но я все-таки надеюсь спасти его и сохранить саму себя.
— Да будет так, — всхлипнув совершенно по-человечески, сдался Источник, понимая, что не в его власти удержать богиню, и сам начиная капельку верить, что у Элии может получиться невозможное, что всемогущая сила Любви одержит победу над Повелителем Межуровнья, что сердце безжалостного Дракона Бездны смягчит просьба прекрасной богини и ее скорбь по брату.
— Покажи мне его, — мягко попросила Элия. И Источник, поняв, что принцесса имеет в виду вовсе не Лорда Злата, позволил телу пребывающего под заклятьем принца показаться в колыбели из нитей силы. Рик словно прилег отдохнуть, склонив голову на бок, рыжие волосы разметались по лицу остроносого принца, тело расслабленно лежало в потоке света. Только яркие, цвета весенней листвы, зеленые глаза брата были закрыты и не лучились своим обычным лукавым блеском.
Элия наклонилась к брату, нежно отвела пряди с лица, коснулась поцелуем щеки Рика. Постояла, вызвав магическое зрение и внимательно рассматривая одну за другой многочисленные структуры энергетических оболочек бога, которые, принцесса теперь видела это ясно, тоже затронул недуг, коснувшийся буйной души рыжего брата. Решив, что увиденное накрепко запечатлено в ее памяти, принцесса отвернулась и сказала:
— Спасибо, Силы. Теперь мне пора. Жди и молчи, сколько сможешь, Источник. Даже если я не вернусь, постараюсь подать весть. Пока жива, надейся.
Колдунья вызвала в ладони шарик света из личной силы своей души и, трансформировав его в призрачно-серебряную розу, прикрепила ее к стене грота, оставляя Источнику маячок, по которому он смог бы судить, что с принцессой все в порядке.
— Удачи, Элия!
— Она мне понадобится, — согласилась богиня, выходя наружу, и отправилась не в замок, а по дорожке, ведущей к заводи озера в глубине сада. Пока Элия шла, на ее поясе появились шпага и кинжал, в сапогах — непривычно молчаливые ножи-скоморохи, а на плечи лег плащ из дивной переливчатой ткани, мягкой как шелк, но куда более плотной и теплой — ткани, сплетенной из паутины демонов Межуровнья — арадов. Серьги и перстень из редких сине-зеленых камней в изумительной оправе дополнили ее туалет. И плащ и драгоценности когда-то на Новогодье, словно галантный поклонник, преподнес в дар богине Злат — Повелитель Межуровнья, тот, к тому Элия нынче шла как просительница. Просительница, готовая на унижение ради жизни любимого брата.
Холодный осенний дождь прыснул из низких туч, закрывших лазурь Лоулендского неба, яркую в любое время года. В сумрачный, неласковый день приходилось богине покидать любимый мир.
Заводь озера с покачивающимися на поверхности корабликами желтых, синих и красных листьев отразила бесцветную серость неба в темной воде, давно утратившей летнее тепло. По мокрой невысокой траве Элия подошла к самой кромке озера и поглядела в него. Той, что принял Звездный Тоннель Межуровнья, не было нужды в заклятьях, годилась любая отражающая поверхность.
Лишь на секунду мелькнул в воде точеный профиль прекрасной богини и тут же исчез, теперь на поверхности озера не отражалось ничего: ни Элии, ни прибрежных зарослей ивняка, ни хмурого неба. Коротко вздохнув, принцесса сделала шаг вперед, глядя только на воду, и упала в нее, зная, что делает все, как надо, и все равно невольно ожидая соприкосновения со студеной влагой. Но вместо воды тело богини обнял темный туман. Разом исчезли все звуки, раздававшиеся в Садах: цокот белок, шорох дождя, шелест облетающей листвы, редкие птичьи крики. Давящее безмолвие, нарушаемое только дыханием принцессы, теперь окружало богиню. Не было вокруг Сада, лишь смутные тени скользили в неестественно плотном и, кажется, темнеющем с каждой секундой тумане, тени, очертания которых не мог, да и не желал уловить глаз. Твари Межуровнья, покуда не почуявшие незваной гостьи, двигались вокруг.
Королевы в сделки не вступают.
Тут искушает бездна
Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем.
И если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя.
