Нэнси и ее подруги, Джорджи и Бесс, возвращаясь с деревенского карнавала, становятся свидетелями взрыва и пожара в красивой усадьбе. Опасаясь за его обитателей, которые могли остаться в горящем здании, они спешат на выручку — и неожиданно сталкиваются с тайной, которая кажется неразрешимой.Первым ключом к разгадке стал анонимный дневник, однако записи в нем сделаны таким нечитаемым почерком, что его трудно расшифровать. Еще удивительнее выглядят технические чертежи и химические формулы на его страницах.
— О чем задумалась, Нэнси? — спросила Джордж Фейн. — Ты смотришь в одну точку уже две минуты!
— И пропускаешь замечательный обед, — добавила Бесс Марвин, симпатичная, немного полная девица, и потянулась за третьим сэндвичем.
— Джордж… — Нэнси посмотрела на коротко стриженную кузину Бесс, гордившуюся этим мужским именем. — Я переживаю за Свенсонов: девочку и ее мать. Как бы я хотела им помочь!
— Ты имеешь в виду, что хочешь найти мистера Свенсона или деньги, которые он обещал отправить жене? — уточнила Бесс.
— Да. Очень странно: он уже давно отсутствует дома. Я думаю, деньги, которые он послал, украли.
— Это забота полиции, — отрезала Джордж.
Три девушки устроили пикник под развесистыми ветвями клена недалеко от обочины. Это живописное местечко находилось на полпути от их родного города Ривер-Хайтс до Песчаной Бухты, где они побывали на ежегодном празднике.
Бесс усмехнулась:
— Если поблизости орудует вор, Нэнси поймает его в два счета! — Она взяла еще одно яйцо. — Я хочу помочь с расследованием — если это не очень опасно.
— Я бы не рассчитывала, что это дело окажется неопасным. Ты же знаешь Нэнси.
Юная сыщица улыбнулась, но тут же стала серьезной. Все друзья Нэнси отмечали, что она обладает неуловимо привлекательными, незабываемыми качествами. Нэнси была по-особенному привлекательна, с голубыми глазами и золотисто-каштановыми волосами. Она всегда выражала свое мнение прямо, но никому его не навязывала, а ее лидерские способности находили признание в любом коллективе.
Нэнси вместе с Бесс и Джордж ездила в Песчаную Бухту на своем кабриолете. Они повеселились на славу и не пропустили ни одних качелей и каруселей, а Нэнси, как и ожидалось, столкнулась с очередным приключением.
Во время праздника ее внимание привлекли девочка с мамой, грустно смотревшие на веселящуюся толпу со стороны. Когда выяснилось, что женщина слишком бедна, Нэнси и ее подруги купили на всех билеты и пригласили новых знакомых прокатиться. И все трое просто влюбились в пятилетнюю Ханни, которая оказалась очень прелестной девочкой, хотя выглядела недокормленной, а ее аккуратное платьице совсем полиняло.
— Ханни такая очаровательная, — мечтательно произнесла Нэнси, наполовину обращаясь к собственным мыслям. — Не зря ее имя означает «медовая».
— Прелестный ребенок, — согласилась Бесс.
— Нужно повидать Свенсонов еще раз. Не могу вынести мысли, что маленькая девочка вынуждена обходиться без многих необходимых вещей! Давайте как-нибудь съездим к семье Джо Свенсона. Бесс, ты ведь записала их адрес?
— Да.
— Будет непросто помочь миссис Свенсон, — заметила Джордж. — Вот увидите, у нее слишком много гордости.
— Знаю, — согласилась Нэнси. — Ей не очень понравилось, что мы платили за них на празднике, но ради Ханни она согласилась.
Бесс, посмотрев на запад, заметила, что солнце стоит невысоко над горизонтом, и сообщила:
— Нам лучше продолжить путь.
Девушки собрали остатки еды и обертки, уложили всё в машину и тронулись в путь. Нэнси аккуратно вела кабриолет по ухабистой дороге, затем свернула на шоссе, ведущее к Ривер-Хайтс.
Когда они проехали несколько миль, Бесс скучающе откинулась на сидении и уставилась в окно.
— Милые домики, — заметила она спустя некоторое время.
— Пригородные поместья, — добавила Джордж.
— Посмотрите на тот огромный белый дом на холме. — Нэнси указала на дом с просторным садом и деревьями. — Разве не сказка? И лужайка так аккуратно подстрижена. Идеальный загородный домик.
— Интересно, чей он? — поинтересовалась Джордж.
Но Нэнси не успела ничего ответить: неожиданно раздался мощный взрыв, и прелестный белый домик на холме утонул в огне; языки пламени вырывались из окон и дверей.
— Внутри могут быть люди! — закричала Нэнси. — Нужно помочь им!
Она резко вырулила к горящему дому, не переставая сигналить в надежде привлечь внимание соседей. Кабриолет обгонял остальные автомобили, и Бесс и Джордж кричали им и показывали на холм.
— Нам нужная любая помощь, — решительно сказала Нэнси, — если в доме кто-то есть.
Кабриолет свернул на подъездную дорожку и направился вверх по холму к горящему зданию. С первого взгляда стало ясно, что дом уже не спасти. Машина остановилась, и девушки выскочили наружу.
— Если внутри кто-то есть, как мы их спасем? — воскликнула Джордж, когда они приблизились к дому.
Девушки заглянули во все окна, но никого не увидели. Дым валил мощными клубами, а из-за пышущего жара войти было невозможно — по крайней мере, через переднюю дверь.
— Попробую через заднюю, — сказала Нэнси. — Может, там не такой густой дым. Поезжайте в ближайший дом и вызовите пожарных.
