23.55. Пора. Мальчик прокрался по лестнице вниз, надел куртку и шагнул в объятия холодной тёмной ночи. На небе не было ни звёздочки. Подойдя к почтовому ящику, Ной откинул капюшон и сунул руки в карманы.
– Х-х-холодно, – пробормотал он. Собственное дыхание белыми облачками вырывалось изо рта.
Прогулявшись до дороги, он проверил часы. 23.56. Вернувшись, он открыл дверцу ящика, но внутри не увидел ничего, кроме сухого листа.
– Может, ещё рано?
Ной взглянул на часы как раз в тот миг, когда цифры 23.57 сменились 23.58.
Мальчик принялся раскачиваться взад-вперёд в надежде согреться. Окрестности поглотила такая плотная тишина, что он мог слышать шорох подхваченных ветром сухих листьев, что ещё держались на ветках.
23.58. Ной ждал… и ждал. 23.58 превратилось в 23.59. Затем в 00.00 – полночь! Ничего не произошло. Цифры на часах сменились на 00.01… 00.02… 00.03.
– Может, у меня часы спешат? – пробормотал он. – Или…
Тут он услышал какой-то шум и взглянул в сторону улицы, но в темноте ничего нельзя было разобрать.
– У меня уже слуховые галлюцинации, – сказал он себе. – Пора…
Тот же звук заставил его замолчать. В этот раз мальчик уверился в его материальности, хотя и не смог определить, кто или что его издаёт. Было похоже на приглушённое расстоянием мягкое постукивание по тротуару.
– Эй! – позвал он.
В отдалении начал формироваться силуэт. Нечто направлялось к нему. Ной шагнул назад и врезался в почтовый ящик. Металлический звон заставил его вскрикнуть.
– Без паники, – сказал он сам себе. – Ты же ожидал чего-то подобного.
Но на самом деле он весьма смутно представлял, чего ждал. Ной понятия не имел, что могло таиться там, в темноте. Там, у ворот зоопарка, когда Танк говорил со скаутами, казалось, он был на их стороне, но что, если он решил их обмануть? Что, если Танк и Чарли Ред – закадычные друзья и они решили таким образом отделаться от Ноя, сохранив в тайне «Ситуацию Меган»?
Топот приближался, и Ной начал отступать от дороги. Что бы к нему ни направлялось, оно бежало на четырёх лапах. Ещё никогда в жизни Ной не ощущал такой растерянности.
– Наверное, какая-нибудь собака, – с надеждой сказал он.
Но в глубине души он знал: приближающееся животное не было собакой. Оно сбежало из зоопарка по приказу Танка, чтобы встретиться с Ноем именно в этот час в этом самом месте. Кто бы это ни был, он был либо другом, либо врагом – как и сам Танк.
Желудок Ноя подскочил до самой груди. А вдруг это они похитили его сестру? Вдруг они обманули её?
«Беги, Ной! – закричал внутренний голос. – Беги домой – сейчас же!»
Но бежать он не мог, как и прятаться, – когда в его голове крутилось столько вопросов, требующих ответа. Когда Меган находилась неизвестно где! Ноя замутило. Он почувствовал себя преданным.
Итак, посреди тьмы и холода он закрыл глаза и позволил неизвестному животному приблизиться к нему.
Элла лежала в постели, но сна не было ни в одном глазу. Она размышляла о Буране, Танке, Чарли Реде, «Комнате огней» и прочих приключившихся с ними сумасшествиях. И гадала, что Ной найдёт этой ночью в своём почтовом ящике.
Девочка села и, нашарив тапочки, отправилась на первый этаж. Налив стакан воды, Элла села на диван. Что-то беспокоило её, но она никак не могла определить, что именно. Она взяла пульт от телевизора и положила ноги на кофейный столик. Розовые и пушистые тапочки напоминали двух розовых чихуа-хуа, выклянчивающих лакомство. Девочка попереключала каналы.
Элла пыталась разобраться, что же её тревожит. Часы над телевизором показывали полночь. Именно сейчас Ной должен проверить почтовый ящик.
На экране какой-то мужчина сидел в закусочной и попыхивал сигаретой. Напротив него сидел другой мужчина. Первый передал второму через стол пачку наличных, и тут же в закусочную ворвался отряд полицейских и на него надели наручники. Ясно как день: за мужчиной с сигаретой следили.
Пульт выскользнул из пальцев Эллы и бухнулся об пол. До девочки наконец дошло, что не давало ей покоя.
– Ной… – прошептала она. – Все это подстроено!
Элла спрыгнула с дивана и встала посреди комнаты, не зная, что предпринять.
– Так, минуточку, – пробормотала она. – Этот парень – Танк, – он ведь на нашей стороне…
Но вот только правда ли это? Разве она могла быть уверена? Не могла. В том-то и состояла проблема. Элла бросилась к входной двери, схватила куртку и меховые наушники и выбежала на улицу, даже не подумав сменить тапочки на что-нибудь более существенное. Прямо по газону она направилась в сторону дома Ноя.
Ной стоял рядом с почтовым ящиком и наблюдал за приближающимся животным, чей силуэт чёрным пятном выделялся на фоне ночных теней. Чернота словно окутывала его на манер накидки. Животное напоминало собаку, только было выше и худощавее. Из-за бега лапы казались смазанными. Оно свернуло на улицу, побарабанив подушечками лап по тротуару, и ворвалось в круг света от фонарного столба. Всего на мгновение, но Ной сумел разглядеть отметины на его шерсти.
Пятна.
