Марло синим расплывчатым росчерком рванул в небо. Мгновением позже из крон деревьев вылетели тысячи птиц. Все они следовали за Марло, и их общее движение породило порыв ветра такой силы, что с ветвей срывало листья и мелкие сучки. Убранные в хвост на затылке волосы Эллы разметало, а «ушки» на шапке Ноя затрепыхались. Ричи в страхе схватился за лапу Бурана.
Ной же остался спокойно стоять – в конце концов, он уже видел нечто подобное раньше. Птицы всех семейств и видов одновременно снижались: орлы, совы, грифы, соколы, ястребы и синицы. Стаи колибри, яркие, как цветные мелки, и едва ли намного больше в размерах, впорхнули в глубины птичника.
– Достаньте их, ребята! – крикнул Ной.
Все три скаута уставились в удивительную, заросшую гигантскими деревьями бездну, наблюдая, как бесконечный птичий поток устремляется за сорвавшимися луговыми собачками.
– Глазам своим не верю! – воскликнул Ричи. – А ещё говорят, что ранняя птичка червяка ловит. Интересно, это какая же должна быть птичка, чтобы поймать луговую собачку?
Ной уже собирался ответить, когда до его слуха донёсся гул. Элла и Ричи его тоже услышали. Даже Буран навострил уши, а Крепыш наклонил голову. Звук был приглушён расстоянием, но ошибки быть не могло: это был шум от множества стучащих по земле лап.
– Обезьяны, – прошептал Ричи.
Ной встал в центре платформы. Слева были ворота, за которыми начинался узкий бамбуковый трап, опоясывающий птичник по периметру и теряющийся где-то за деревьями. Похоже, этот трап играл роль дополнительного пути с платформы до других частей Рощи стай, так как, судя по его размерам и неустойчивости, он никак не мог быть предназначен для постоянного использования.
– Интересно, куда он ведёт? – спросил Ной.
– Какая разница? – отозвался Ричи. – Мы всё равно слишком тяжёлые, он упадёт под нами.
– А если мы побежим очень-очень быстро? – предложил Ной.
– Не глупи! Мы же не в мультике.
– Либо так, либо остаёмся здесь и ждём обезьян. – Ной взобрался на спину Бурана и сел позади Крепыша. – Это наш единственный шанс.
Буран рыкнул, поддерживая идею Ноя. Элла молча залезла и заняла место за мальчиком.
– Мне это не нравится, – сказал Ричи. – Совсем не нравится!
Но он тоже полез по меховому боку Бурана и занял последнее свободное пространство – почти на самом заду медведя. Буран, миновав ворота, побежал по бамбуковому трапу, унося скаутов прочь от Чарли Реда и его грозного отряда полицейских-обезьян.
– Скорее, Буран! – крикнул Ричи. – Я вижу полицейских-обезьян!
Полярный медведь наклонил голову и прибавил ходу. Бамбуковый трап пока выдерживал, хотя Ной и гадал, насколько его хватит. Оглянувшись, он увидел, как из тёмного проулка выбегают обезьяны. Кого-то из них явно смутило невиданное представление птиц, но большинство целенаправленно помчались вслед за скаутами, быстро сокращая расстояние.
– Они слишком быстрые! – вскрикнула Элла.
В следующее мгновение птицы, что спокойно проносились мимо, вдруг в едином порыве взмыли вверх, сопровождая это оглушительной какофонией из пронзительных криков и свиста, но Бурана это ничуть не смутило. Не поднимая головы, он нёсся вперёд, впечатывая свои мощные лапы в бамбук и рассекая его когтями.
Элла взглянула вниз. Пять чёрных соколов поднимались из глубин птичника. Летели они заметно медленнее других птиц, и на то была веская причина: каждый сжимал в когтях по луговой собачке. За соколами, держа скорость, выстроились семь орлов.
– У них получилось! – Элла даже перекричала царящий вокруг гам.
По большей части пушистики были с выпученными от ужаса глазами, но некоторые держались весьма бодро, учитывая, что за жуткое падение они только что пережили. Вместе орлы и соколы поднялись над бамбуковым трапом и с большой осторожностью опустили собачек рядом с Бураном.
– Есть! – воскликнула Элла.
– А я думал, ты их не выносишь, – заметил Ричи.
Девочка пожала плечами:
– Видимо, опасность сделала меня сентиментальной.
Буран и не подумал сбавить ход и пронёсся мимо луговых собачек, будто те были всего лишь мелкими помехами на пути, а вовсе не живыми существами, которых он мог одним движением лапы превратить в лепёшку.
Ной огляделся по сторонам:
– У нас неприятности!
Половина отряда обезьян прыгала по деревьям, скачками перебираясь с ветки на ветку, другая же старательно держалась позади.
– Они собираются обогнать нас! – догадалась Элла. – И окружить!
Скаутам ничего не оставалось, кроме как продолжить путь вперёд. Ной наблюдал, как обезьяны, прыгая по веткам над ними, сначала догнали их, а затем оставили позади. Несколькими минутами позже шустрые полицейские спрыгнули на трап, оказавшись примерно в сотне футов впереди скаутов. Поняв, что его окружили, Буран остановился и угрожающе зарычал. Он замотал головой из стороны в сторону, оценивая сложившуюся ситуацию и демонстрируя свои крепкие зубы, легко дробящие кости.
– И что теперь делать? – завопил Ричи. – И вообще, чего этим тупым обезьянам от нас надо?
