С 1861 г. началась активная деятельность Драгомирова в российских военных журналах («Инженерный журнал», «Оружейный сборник», «Артиллерийский журнал»), где он публиковал статьи о значении нравственных сил русской армии в новых условиях, возрождавшие заветы суворовской «Науки побеждать». В этом же духе он читал лекции в академии, привлекая внимание офицерского корпуса к системе обучения и воспитания великого русского полководца, «отца солдат». Считая причиной переворота во взглядах на подготовку вооруженных сил новый фактор – появление нарезного огнестрельного оружия, – Драгомиров доказывал, что «пуля и штык не исключают друг друга», и «штыковое воспитание» не утратило своего значения в подготовке солдата. Он восставал против увлечения смотрами и парадами, как и против словесного метода военного обучения, отдавая безоговорочное предпочтение методу практических занятий.
В 1864 г. Михаил Иванович был произведен в полковники и назначен начальником штаба 2-й гвардейской кавалерийской дивизии. Вскоре Военное министерство вновь направило его за границу, и в 1866 г. он привез оттуда отчет о прошедшей австро-прусской войне. Свои мысли о боевой подготовке войск Драгомиров изложил в ряде журнальных статей и обобщил в «Записках о тактике» – учебном пособии для военных училищ. В 1866–1869 гг. он состоял в должности профессора тактики Академии Генерального штаба, и в 1868 г. был произведен в генерал-майоры. Вступив в полемику с Л.Н. Толстым, он написал разбор романа «Война и мир» с военной точки зрения и нашел в романе много несуразностей в трактовке событий вооруженной борьбы. Драгомиров сделал об этом произведении такой вывод: военные специалисты не найдут в романе ничего, «кроме того, что военного искусства нет, что подвезти вовремя провиант и велеть идти тому направо, тому налево – дело не хитрое и что быть главнокомандующим можно ничего не зная и ничему не учившись».
В 1869 г. Драгомиров был назначен начальником штаба Киевского военного округа, а в 1873 г. – командиром 14-й пехотной дивизии. На этих должностях он получил возможность реализовать свои теоретические взгляды на практике. Организуя боевую подготовку войск, он настойчиво проводил в жизнь принцип «Учить солдат и офицеров тому, что необходимо на войне». В «Памятной книжке чинов 14-й пехотной дивизии» Михаил Иванович предъявлял такие требования к солдату: 1) преданность государю и родине до самоотвержения; 2) дисциплина; 3) вера в начальника и безусловная обязательность его приказов; 4) храбрость, решительность; 5) готовность без ропота переносить все нужды солдатские; 6) чувство взаимной выручки. От офицеров требовалось: 1) самоотверженно выполнять свой долг; 2) служить делу, а не лицам, общей, а не собственной пользе; 3) владеть теорией и практикой военного дела.
Драгомиров уделял большое внимание воспитанию у подчиненных уважения к законам, осознанной дисциплины, а в обучении – упражнениям, тренировкам и маневрам. Ему удалось добиться заметных результатов: 14-я дивизия отличалась надежной боевой выучкой, личный состав прочно усвоил основы новой тактики стрелковых цепей, офицеры и солдаты были бодры и энергичны.
Практической проверкой системы обучения и воспитания войск, которую проповедовал Драгомиров, стала Русско-турецкая война 1877–1878 гг. 14 апреля 1877 г. он со своей дивизией в составе войск 4-го корпуса выступил в поход из Кишинева к Дунаю через Румынию. Переправа главных сил русской армии через Дунай была назначена близ города Зимницы, и Михаил Иванович сыграл значительную роль в организации форсирования реки, защищаемой большими силами турок. 14-й дивизии было поручено первой преодолеть Дунай, и на Драгомирова выпали главные заботы по проведению рекогносцировки, подготовке переправочных средств, разработке плана действий. Командир дивизии требовал от офицеров доводить задачу до каждого подчиненного и в своем приказе от 4 июня говорил: «Последний солдат должен знать, куда и зачем он идет… У нас ни фланга, ни тыла нет, и не может быть, всегда фронт там, откуда неприятель».
Михаил Иванович писал из Зимницы: «Пишу накануне великого для меня дня, где окажется, что стоит моя система воспитания и обучения солдат и стоим ли мы оба, т. е. я и моя система, чего-нибудь».
Переправа дивизии Драгомирова через Дунай началась около 2 часов ночи 15 июня и продолжалась под огнем противника до 14 часов. К этому времени турецкие войска были отброшены от берега и захвачен город Систов (Свиштов), что обеспечило переправу главных сил – четырех корпусов. За блестящие действия Александр II наградил Драгомирова орденом Св. Георгия 3-й степени.
