На этом уровне почти все предметы были чёрного цвета, который члены отряда называли смоляным. Это была не та бархатистая тьма, которую можно наблюдать ночью на отдалённом лугу, высокой горе или в холодной пустыне. Сейчас над нами висело тёмное небо, на котором переливались самые разные оттенки, большая его часть оставалась чёрной – как лесные муравьи, рояль, нефть, копоть или как сама смерть. То тут, то там пробегали ониксовые тени. Мэддокс мне объяснил, что это люди, которым не посчастливилось провалиться в Пустоту. И теперь они падали и падали в вечности. А мы между тем шли и шли по одинокому острову, дрейфующему в холодной и мрачной Пустоте.
К сожалению, пейзаж вокруг нас был очень однообразным. Чёрный песок далёких южных островов, чёрные пальмы, чёрное море с чёрным горизонтом – и абсолютно никаких контрастов. Единственный «свет», если его можно было таковым назвать, струился в Пустоту откуда-то сверху. Только так мы и различали очертания окружавшей нас местности.
Я нервничал, потому что запасы Миндальной воды были почти на исходе, и нас преследовали странные голоса, которые невозможно было игнорировать.
В какой-то момент я невольно задался вопросом: а может, они правы? Наш поход, по ощущениям, продолжался уже несколько недель, по тропинкам, которые были известны только опытным проводникам, мы исходили вдоль и поперёк разные уровни. Всякий раз, когда нам попадались существа, обитающие в Закулисье, члены отряда не задумываясь уничтожали их.
– Я вот чего не понимаю, – спросила Алекс Мэддокса. – Вы так уверены, что найдёте здесь проход в пещеру с машиной. Но почему? Вы сами говорили, что не знаете, где она находится. А это, между прочим, последний уровень перед следующим кластером, и выхода отсюда нет. Да и уже невозможно терпеть преследующие нас голоса.
– Ха! Эдак я никогда не буду готов! – ответил Мэддокс невпопад. Похоже, его мало волновали сложившиеся обстоятельства.
– Это не ответ на мой вопрос.
– Да всё просто: ты сам говорил, что к пещере с машиной ведут десятки ходов с других уровней, а вместо потолка там – Пустота. Сейчас же мы наиболее близки к ней и если найдём переход, с большой вероятностью попадём в ту самую пещеру. – Тут Мэддокс с сомнением огляделся. – Ещё неизвестно, что ужаснее – пещера или этот, с позволения сказать, остров.
– Кто-то из нас точно нашёл бы её, если ходов туда действительно несколько, как утверждает Марк, – заметила Алекс.
– Хм… И да, и нет, – задумчиво прогудел капитан, играя во рту зубочисткой. – В принципе, ты, конечно, права. Но мы ещё в Оранжерее выяснили, что безликие могут изменять переходы между пространствами так, что оттуда никто и ничто не возвращается. И даже создать разрыв между измерениями при помощи своей машины, думаю, так они попадают в Реальность. Многие ходы могут быть открыты относительно недавно, а потому не так хорошо изучены.
Пожалуй, это бы всё объяснило. Теория Мэддокса оказалась довольно-таки смелой.
Вдруг Алекс остановилась и напряжённо прошептала:
– Вы это слышали?
Мэддокс тотчас сжал кулак и вскинул руку под прямым углом, подавая отряду сигнал остановиться. Все замолчали. Доносились только голоса, преследующие нас, и слышалось прерывистое дыхание членов отряда. Через пару секунд между чёрными тропическими листьями справа от меня что-то зашуршало. Захрустел песок. Капитан вытащил пистолет и несколько раз выстрелил в сторону куста. Треск прекратился, и вновь стало тихо, однако остальные члены отряда достали оружие и держали его наготове.
– Что бы это ни было, оно, кажется…
Раздалось шипение. Капитан свалился вниз. И тут начался настоящий кошмар.
– Засада! – крикнул кто-то.
Вокруг раздавались грохот и металлический лязг, местность освещали яркие вспышки. Мы с Алекс тут же упали на песок, закрывая руками головы. Несколько солдат получили ранения. Один болт вонзился в песок на расстоянии нескольких пальцев от моего носа, и мне в лицо попали отдельные песчинки.
– ПРЕКРАТИТЬ! – Это была генерал Гонзалес.
Постепенно всё затихло. Незнакомцы, напавшие на нас, поспешно удалялись.
– Туда! Не дайте им сбежать! – скомандовала Гонзалес.
Более опытные бойцы тут же бросились в сторону, куда направились напавшие. Но по меньшей мере десять членов отряда остались на месте.
– Марк! Чего ты ждёшь? – Алекс поднялась на ноги и пробежала немного вперёд. В темноте она была похожа на тень.
– Иду! – я тут же поспешил за девушкой. Не хватало ещё потеряться.
Почти ничего перед собой не видя, мы бежали сквозь тропические заросли. То и дело приходилось обегать пальмы, почти неразличимые в темноте. Мы постоянно спотыкались о спрятанные в земле корни, а колючие кусты цеплялись за нашу одежду. Фонарики тут мало помогали. Любой источник света, кроме мерцания самой Пустоты, окружение просто-напросто поглощало. Ориентироваться приходилось только на слух. Остальным, похоже, было не лучше нашего, они то и дело чертыхались, и их крики служили нам своеобразным ориентиром.
