– Почему-то именно такого ответа я и ждал, – вздохнул тяжело Нейл, уворачиваясь от посланного в свою сторону водного шарика. – И? Чего хочет от нас хозяин этого острова?
– Чтобы мы немного задержались и усыпили все артефакты. А то у него от них голова болит постоянно. Взамен он укажет нам, где находится оракул и как к нему попасть.
– Что-то мне это…
– …не нравится.
Буркнула вначале Ари, а вслед за ней Карен.
Лея прыснула, потом, когда на нее обратились взгляды, отмахнулась и сказала:
– А я молчу!
– Вот и молчи, – кивнул Вир.
Лея тихонько посмеивалась, но больше не добавила ни слова. Надо ли удивляться тому, что решение было все же принято в пользу острова, и на некоторое время звезда выпала из жизни, собирая артефакты, деактивируя их и рассортировывая по складам…
В центре огромной площади стояли пять высоких столбов, обложенных кучами валежника. К каждому столбу были прикованы тяжелыми цепями люди.
Девушка с золотыми волосами восприняла произошедшее стоически. Глядя в небо, она насвистывала себе под нос какую-то простенькую мелодию.
Симпатичный мужчина с длинными ушами пытался вскрыть замок сковывавших его цепей. Второй, брюнет с темными глазами, задумчиво рассматривал белоснежную вершину далекой горы. Третий, блондин с неимоверно яркими фиолетовыми глазами, в бешенстве смотрел на вторую девушку в их компании, с алыми волосами.
Повиснув на цепях, как на качелях, Лея задумчиво сказала:
– Наверное, все-таки не надо было оракула орясиной старой называть и бить по каменному темечку…
На острове оракула они высадились около полутора часов назад, с другой стороны от жилой части, о которой, кстати, не имели ни малейшего понятия… Тем большим шоком для них стало появление недружелюбно настроенных аборигенов с цепями и мечами наперевес, которые кричали:
«За оскорбление нашей святыни вы приговариваетесь к справедливому суду в карающем огне!»
Впрочем, обо всем по порядку.
– Стильный дизайн, – оценил Стар окружающее пространство, помогая Карен подняться.
Черная выжженная земля. Чудом кое-где сохранившаяся трава была покрыта белой плесенью и производила отталкивающее впечатление. В воздухе пахло дымом, но не таким, как от костра, немного пряным и приятным, а тяжелым, с гнильцой.
Как дым мог быть с гнильцой, никто из звезды понять не мог. Чтобы увидеться с оракулом, необходимо было подняться на огромную гору, да еще и не используя магию (обязательное условие). Становилось, в общем-то, понятно, почему вся звезда еще с момента прибытия на гору была к оракулу настроена не совсем дружелюбно.
Лея с самого утра, как они переместились с Черного острова, была зла и… молчала. Привыкшие к тому, что когда она в плохом настроении, то рычит на всех, друзья были порядком удивлены. Впрочем, хандра нашла не только на демонессу – у дракона опять зачесались рожки, и это вводило его в состояние тихого бешенства.
Вир был задумчив, на окружающих почти не обращал внимания. Ари осталась на Черном острове, договорившись с его хозяином, что она составит перечень всего, что там есть, и… свяжется с новым директором Академии теней.
Черный остров был отличным местом, огромным хранилищем артефактов разных видов, а им лежать без дела… это дурной тон. А значит, почему бы и не присоединить тюрьму-склад к академии? Хозяин острова подумал и согласился. Теперь Ари собиралась запастись очень интригующим списком (опустив, впрочем, некоторые подробности) и отправиться к Тайгану.
В общем, из всей звезды в наиболее адекватном состоянии были Карен и Стар, но и они были немного рассеянны и задумчивы.
До жилища оракула добирались почти час, на исходе которого Лея была уже близка к панике. Тот коктейль, что кипел в ее крови, обещал максимум неприятностей всем, кто попадется ей под руку.
Но, неожиданно для себя, к тому моменту, как показалась поляна с каменной образиной на ней (три шара, стоящих друг на друге, причем самый нижний по размерам был самым маленьким), демонесса немного успокоилась и напоминала уже больше тлеющие угли. Пыхнет, обожжет искрами и опять мирно тлеет.
– Ну, – спросила Карен, сгибаясь и пытаясь отдышаться, – вот теперь мы стоим около этого оракула, что делать?
– А нам надо что-то с ним делать? – удивилась Лея, поправляя волосы. – Кажется, он сам по себе должен посмотреть на нас, что-то там оценить, ну и…
– Никому ничего не должен, – отозвался скрипуче оракул.
– Он говорящий! – восхитилась демонесса. – Ты, вообще-то, поставлен здесь, чтобы решать спорные вопросы.
– Ничего решать я не собираюсь. Убирайтесь отсюда. Пришли, шумят, требуют чего-то. Наглые-то какие пошли… студенты.
Нейл вздохнул, сел прямо на траву, со страдальческим лицом почесывая рожки. В волосах искрили маленькие молнии. Дракону было совершенно не до оракула. Стар пытался подобрать слова, а Лея, маниакально сверкая глазами, подбиралась к каменному истукану поближе.
Тот раз повернул тяжело голову, пытаясь ее увидеть, второй раз. Бесполезно. Демонесса подходила по спирали.
– Лея! – окликнула ее Карен.
– Да? – отозвалась аловолосая.
– Что ты делаешь?
