- Не вижу только черных флагов, - пошутил Цеков. Прежде чем сесть в самолет, они порой увлекались посторонними разговорами.
- Уж не думаешь ли ты, что мне боязно? - спросил варненец. - Увидишь, как я пробьюсь через эти проклятые облака.
Караганеву предстояло вести самолет, а Цекову - находиться во второй кабине в качестве инструктора, чтобы оценить полет Караганева. Через минуту-другую они взмыли в небо. Самолет за несколько секунд преодолел и первый, и второй слой облачности и, словно бы скользя по безбрежной водной поверхности, сделав широкий круг, приготовился к посадке.
На земле Караганев спросил:
- Ну как, по-твоему, гожусь?
- Годишься. Теперь я понял, почему тебя не пугали черные флаги.
- Одно дело не бояться их, а совсем другое - не забывать о том, что просто так их не вывешивают, - ответил варненец.
После полета и разбора полетов Цеков доложил командиру полка, что Караганев уже может летать самостоятельно. Ведь в том и состояла задача инструктора, чтобы дать путевку в жизнь молодому летчику. Тогда он в последний раз увидел варненца, стоявшего у крыла своего «мига». Хотя Караганев смутил его рассказом о мертвой зыби, Цеков все же решил, что беспокоиться нет оснований: он смелый и надежный летчик. Поэтому Цеков отошел в другой конец взлетной полосы, где его ждал Димов. Пришла их очередь взлетать.
- Ну как там, наверху? - дружески поздоровавшись, спросил Цекова его партнер.
- Как будто метеобстановка ухудшается. Придется лететь только по приборам.
- Никогда не забываю об этом.
- Дело привычки. Ну пора!
Они забрались в свои кабины и стали ждать разрешения на взлет.
Руководил полетами Калудов. Первым он выпустил Караганева, а через три минуты от взлетной полосы оторвались самолеты Цекова и Димова. [158]
На командном пункте напряженно следили за полетом. Полученные сведения об ухудшении метеообстановки заставляли дежурных быть начеку. Калудов принял от Караганева рапорт, когда самолет того находился на высоте двухсот метров.
- Готов пробиться через облака вверх, - прозвучал в мембране звонкий голос Караганева.
- Пробивайся, разрешаю! - ответил ему Калудов. - Пробивайся!
Дежурный стал ждать второго рапорта о том, что Караганев преодолел слой облаков, но летчик молчал. Время неумолимо отсчитывало роковые секунды, и это приводило в ужас руководителя полетов. Калудов начал разыскивать Караганева по радио.
В это время Цеков и Димов почти одновременно доложили, что они готовы пробиться сквозь облачность. До них по радио донесся тревожный голос Калудова:
- Караганев не отвечает! Ищите его и сообщите, где он находится!
Цеков и Димов хорошо знали, что означает подобное молчание: это первый признак того, что товарищ попал в беду. Редко случалось, чтобы радиоаппаратура отказывала в полете. Цеков словно наяву видел варненца и слышал его рассказ об утопающих в мертвой зыби. Слой облаков на какое-то мгновение ослепил его. Цеков взлетел над облаками, надеясь увидеть огни самолета Караганева. Но серое пространство до второго пласта облачности выглядело безжизненным, как мертвая пустыня.
- Самолет не обнаружили,-доложил Димов.
- Продолжайте поиск и над вторым слоем облачности! - в отчаянии крикнул им Калудов.
Спазма сдавила горло Цекова. С Караганевым они давно уже стали большими друзьями. Из ума не шел разговор о мертвой зыби. Может быть, гордый Караганев именно таким образом хотел предупредить Цекова о том, что не чувствует себя готовым к полету? Значит, Цеков был обязан догадаться и запретить этот полет. «А может, мы обнаружим его на высоте свыше трех тысяч метров?» - пытался успокоить себя Цеков, и ему показалось, что он еще никогда с такой быстротой не пробивался сквозь облачность. Димов следовал за ним. [159]
А Калудов с земли не решался задать вопрос, обнаружили ли они Караганева.
Дежурные по старту, провожавшие и встречавшие самолеты, ничего не подозревали о случившемся с Караганевым. Недалеко от ангаров, где Цеков и Димов оставили свои машины, к ним подбежал молодой техник. Он попросил у них спички и смущенно объяснил, что ему страшно захотелось курить.
- Полчаса стою здесь, и ни один человек не появлялся, а спички я или дома забыл, или потерял.
- Значит, скучаешь? - с досадой прервал его Димов. - Ну что ж, везет тебе! Завидую.
- Без курева в самом деле скучно, товарищ капитан, - оправдывался техник. - Если бы у меня был огонь! Подождите, раз речь зашла об огне, я вам вот что скажу… Вон там что-то большое вспыхнуло и погасло. Никак не могу понять, что это такое. Далеко отсюда.
Цеков совсем растерялся и посмотрел на Димова, зажигавшего спичку. У Димова задрожала рука, и спичка сразу же погасла.
- А ты сообщил об этой вспышке? - схватил парня за плечи Цеков.
- Да зачем же? Кто знает, что там произошло? - попытался освободиться техник. - Откуда мне знать, что там случилось? Может быть, это фары какого-нибудь грузовика, или еще что…
- Это он! - простонал Цеков. - Слышишь? Надо скорее сообщить об этом. Бежим!
Оба летчика никак не ожидали, что так скоро получат неоспоримые доказательства того, о чем они с ужасом думали. Димов тихо вздыхал:
