Но касики тлашкаланцев отвергли предложение ацтеков. Они давно мечтали сокрушить Теночтитлан. Кто другой, кроме конкистадоров, мог им в этом помочь? Более того, один из самых влиятельных вождей, Шикотенкатль Старый, согласился принять христианство. Он получил имя Лоренсо де Варгас. Это стало очередным шагом для укрепления союза испанцев и тлашкаланцев.
Эрнан Кортес не отставал от своего противника. Он тоже рассылал делегации к ближайшим племенам, надеясь найти в них новых союзников. Победы испанцев громко прогремели по всей империи, особенно недавний разгром ацтеков при Отумбе. Все это высоко подняло авторитет конкистадоров. Посольства из окрестных земель одно за другим спешили к генерал-капитану. Фернан видел всех прибывающих и слышал их воззвания:
— Великий господин, ацтеки давно поработили наши земли. Они безжалостно грабили нас десятки лет, тысячи наших людей оказались в рабстве в столице или были принесены в жертву. Прими нас под свою руку, позволь в бою доказать преданность и отомстить врагам.
Империя ацтеков рассыпалась на кусочки. Многим правление Теночтитлана надоело до смерти. Хотя хватало и таких, кто поддерживал Куаутемока. Вожди земель, граничащих с Тлашкалой, спешили к Кортесу на поклон. И он без устали принимал гонцов. Дошло уже и до того, что индейцы просили его решить вопросы наследования.
Однажды к генерал-капитану прибыла очередная делегация. Во главе ее стояло двое молодых людей.
— Малинче, мы братья и наследники нашего отца, который не так давно умер. Перед смертью он повелел нам прибыть в Тлашкалу и просить тебя разумно разделить между нами власть, чтобы не было междоусобиц. Прояви же справедливость, а также прими наш народ под свою руку, чтобы мы могли вместе с твоими воинами выступить против ацтеков.
И это посольство оказалось далеко не единичным. Даже те касики, которые уже давно правили, зачастую спешили в Тлашкалу, чтобы получить подтверждение своих прав из рук Кортеса. Они искали союза и желали пополнить растущую армию конкистадоров. Так Эрнан Кортес кроме роли военачальника, исследователя и дипломата примерил еще одну роль — политика. И справился отлично. Внимательно изучая местные законы и обычаи, советуясь с Мариной и тлашкаланцами, он выносил взвешенные решения. Если нужно было выбирать из двух претендентов на пост правителя, то тому, кому приходилось отказать, генерал-капитан предлагал почетную должность в своем войске. Недовольных, как будто, не оставалось.
В это же время в Веракрусе причалил корабль с Кубы. Диего Веласкес пребывал в твердой уверенности в том, что Эрнан Кортес давно уже заключен под стражу или же казнен. И слал пополнение Панфило де Нарваэсу для успешной колонизации новых земель. Капитан корабля, Педро Барба, был приглашены в крепость. Командовавший там Педро Кабальеро встретил гостя радушно.
— Где же сам генерал-капитан Панфило де Нарваэс? — поинтересовался Барба во время приема.
— Он направился вглубь страны. Его экспедиция проходит успешно. Я же оставлен комендантом в Веракрусе, — ответил Кабальеро. — Здесь все тихо и спокойно, потому почти все силы предводитель увел с собой.
— Ну а что же с этим бунтовщиком Кортесом? Казнен?
— Нет еще. Скитается где-то по джунглям в компании с двумя десятками таких же отъявленных головорезов. Под его командованием остался самый сброд. Из тех, кто никак не мог рассчитывать на помилование. Но долго ли он еще протянет? Или же попадется в руки к Нарваэсу, или погибнет в схватках с индейцами.
— Слава богу! Губернатор Кубы будет рад услышать новости. Он прислал нас сюда для пополнения ваших сил. Запас пороха, пуль, полтора десятка солдат, две лошади — все это здесь пригодится. Думаю, через неделю-другую прибудет еще одна бригантина.
— Отлично, — кивнул Кабальеро. — Прикажите своим людям разгружать трюм, а вас я пока что приглашаю на совместный обед.
И вот ближе к концу трапезы в комнату вошел десяток солдат. Один из них склонился к уху Кабальеро и сделал короткое донесение.
— Хорошо, — сказал тот, выслушав доклад, после чего обратился к гостю. — Мне доложили, что корабль разгружен. Солдаты, лошади и оружие пополнили гарнизон Веракруса. Надеюсь, обедом вы довольны?
— Я благодарен вам за гостеприимство, — учтиво ответил Педро Барба.
— Рад, что вам все понравилось. Ведь кто знает, как скоро у вас появится возможность снова наслаждаться едой на воле. Вы арестованы по приказу генерал-капитана.
Барба настолько не ожидал ничего подобного, что поначалу даже не осознал услышанного. Обведя взглядом окружавших его солдат, он неуверенно ответил:
— Это какая-то ошибка. Я прибыл по приказу Диего Веласкеса, губернатора Кубы. Я пришел вам помочь. За что генерал-капитан Нарваэс хочет меня арестовать?
Он не пытался оказать сопротивление, отлично понимая, что с десятком человек ему никак не справиться.
— Нарваэс бунтовщик и негодяй. Он пытался помешать делу освоения этой земли, за что сейчас находится в темнице здесь же, в Веракрусе, — объяснил Кабальеро. — Вы арестованы по приказу генерал-капитана Эрнана Кортеса.
