Из тумана появились ещё несколько фигур и окружили рыцаря: старик с длинной седой бородой и остроконечным колпаком на голове; мрачный тип средних лет, затянутый в чёрное одеяние под самый подбородок; молодая женщина, облачённая в боевой корсет, который, казалось, вот-вот лопнет под напором большой груди. И ещё какая-то тень мелькала за ними в тумане, но так и не появилась.
– А где ботаник? – спросил рыцарь прибывших.
– Да занят какими-то делами, – ответил старик. – А что случилось? Только угомонились все и вот опять вызвали.
Рыцарь пристально оглядел всех, словно оценивая, смогут ли его соратники по книге помочь ему.
– Не хочу быть больше мальчиком на побегушках у писателя. Устал от постоянного попадания во всякие неприятные ситуации. То спасай малочисленный народец от каких-нибудь пришельцев. То налаживай экологию на отдалённой планете, которую запустили тупые и жадные правители. Или ищи магический древний артефакт для спасения угасающего рода. Пусть даже и за приличное вознаграждение, но все эти подвиги у меня уже в печёнке сидят. В последней книге так мечом намахался, что плечо себе повредил. И оружие всё время дают какое-то неудобное, тяжёлое. Нет чтобы снабдить меня автоматом Калашникова. Мне сосед по книжной полке говорил, что это отличное оружие. Впрочем, всё. Не хочу и слышать про эти бластеры, луки, мечи…
– И чем будешь заниматься? Валяться на травке под сенью могучего дуба? – перебил его мрачный тип.
– А что, я, по-моему, давно уже заслужил себе нормальный отдых. Буду валяться на травке, слушать пение птичек…
Он внезапно замолчал, поднял руку, предупреждая, чтобы присутствующие ему не мешали, и задумался. Недолго простояв в такой позе, рыцарь поднял голову и оглядел товарищей просветлённым взглядом.
– Вот что! Я хочу быть садовником. Выращивать деревья, кусты, цветы…
– Тыквы, огурцы, помидоры… – дополнил список мрачный тип. – Короче, перекуём мечи на орала!
– Вечно ты, советник, находишь чем людей задеть. Впрочем, почему бы и не помидоры? Но мне больше нравятся цветы. Такое буйство красок, запахов, форм, что дух захватывает! А жужжание пчёлок над цветами? А на шмелей можно смотреть бесконечно! А что нам предлагает этот «стахановец» в своей последней рукописи? Бороться с грибами-монстрами! Да и книгу так назвал: «Нашествие мутантов из рода грибов». Опять махать мечом, сносить грибам шляпки! Нет-нет. Ухожу в садовники.
– Да как же ты уйдёшь, книга-то уже написана. Завтра Топорков отправит её редактору, и пошёл процесс.
– Надо что-то придумать! – Рыцарь почесал затылок. Внезапно у него загорелся огонёк в глазах. – А вы что, так и будете терпеть издевательства этого садиста?
Его товарищи, не ожидавшие такого поворота дела, задумались. Переминаясь с ноги на ногу, они переглядывались между собой, не зная, что ответить. Наконец старик решился.
– А почему бы и нет? – словно отвечая своим же мыслям, он снял с головы остроконечный колпак и отбросил его. – Мне тоже хочется сменить профессию мага на что-нибудь другое. – И после секундного замешательства добавил: – О! Буду поваром!
– А почему не сталеваром? – съязвил советник. – Там тоже имеешь дело с огнём и надо варить.
– Да замучился иметь дело с опасными веществами. Иной раз так полыхнёт из пробирки, пока готовишь зелье по рецепту этого неуча, я имею в виду писателя, что без бровей остаёшься. А один раз приготовил эликсир вечной молодости, по его же рецепту, и дал для пробы единорогу. Так тот весь рогами покрылся и стал похож на ежа. Пришлось срочно подменить эликсир самогоном из кедровых орехов. Кстати, на ура пошёл у короля и его подданных.
– Помню, помню, – поддакнул магу советник. – И голова после этого самогона не сильно раздулась. Не то что от мухоморов.
– Ну, с мухоморами промашка вышла, каюсь. Так меня за это чуть не обрили по самую шею. Так что маг – это опасная профессия, с какой стороны не посмотри. А повар – хорошая профессия. Главное не пересолить еду. Всё, решено!
– Главное – не пережарить… – возразил ему советник.
– А ты что решил для себя, заноза? – спросил советника рыцарь.
Советник нерешительно пожал плечами и перевёл взгляд на женщину.
– А я тоже хочу поменять свою жизнь, – с вызовом ответила она, для убедительности махнув перед собой боевым топором. – И в первую очередь уберу эти надоевшие остроконечные эльфийские уши. Как начнёшь причёску укладывать, так обязательно себе на ушах начинаешь бренчать. Трынь-брынь! Трынь-брынь…
– А ты возьми себе уши от бегемотика, – не удержался от совета мрачный тип. – Они такие маленькие, округлые…
Рыцарь недовольно махнул рукой.
– Хватить ерунду обсуждать! Ты выбрала себе новую роль? – Он вопросительно посмотрел на женщину.
– Да. Я хочу быть президентом. Вместо короля.
– Президентом в королевстве? – удивился рыцарь. – Ну, это что-то новое, оригинальное. А так бывает?
– Нет, такого ещё не было,– снова влез в разговор советник. – Чтобы женщина с такой грудью была президентом – это чересчур!
