Двое рабочих засмеялись. Третий молча сидел на своей кровати, что-то собирая из мелких деталей и механизмов.
– Так уже лет восемьдесят как много чего тут не запрещено, – ответил стоящий рядом иркен. – Станция пошла под откос, а все из-за мутанта, который на двадцать четвертом, ну на том, что снизу, ты ведь знаешь?
Зим дважды кивнул в знак согласия, не желая думать о той твари.
– Я Джад, это Эль — он указал на рабочую, – а того зовут Крид, – мастер даже не обернулся на свое имя.
– Почему он не реагирует?
– Контузия, – ответила Эль. – Взорвалась позитронная свеча. Он теперь совсем глухой, возможно таким и останется. Ты сам как здесь оказался, с другой станции что ли?
– Да, с семьсот семьдесят первой, – ответил Зим.
Джад с Эль переглянулись. Они тихо перешептывались, но кое-что удалось расслышать:
– Слышала о такой станции?
– Кажется ее только собирались строить, не знаю…
Крид вытянул шею – кажется он только что заметил Зима, и теперь пристально и удивленно пялился на него, но вскоре снова уткнулся в свою работу, потеряв к пришедшему всякий интерес.
– Вы знаете, как отсюда выбраться, мне нужно вернуться на свою станцию? – разговор прервался, Джад подошел к Зиму с вопросом:
– Ты точно ничего не перепутал с номером станции? – Зим в недоумении уставился на него.
– Нет. Вы же оба не думаете, что я не понимаю, о чем говорю?
– Нет-нет, конечно не думаем. Просто не слышали раньше об этой станции. Ну и ладно, что мы тут можем знать? За нами никто не приходит, соседним станциям плевать на кучку жалких рабочих, вот и все. Да ты не смотри так на нас, мы вполне довольны своей судьбой – охрана не бьет, никто на нас не покушается. Мы сами себе хозяева, читаем тут и изобретаем время от времени. Если за нами придут, значит попадем на другую станцию, если нет, мы не в обиде.
– Согласна, – отозвалась Эль.
– Ну вы тогда как хотите, а я отправлюсь на свою станцию! Вот, смотрите, – Зим включил голографическую карту и указал на маршрут, который проходил по злополучному тоннелю.
– Это у вас такие на станции делают? Ничего себе… Глянь, как нас обгоняют! – обратился Джад к Эль.
– Я это знал… – подал внезапно голос Крид.
– Да помолчи уж, опять за свое. Доделай хотя бы то, что у тебя в руках, – обратилась Эль к нему. Мастер бросил на нее недовольный взгляд, затем снова уткнулся в свою работу.
Они указали Зиму более короткий путь, а лежал он как раз через их тоннель. Зим не медля направился через их сооружения, напоследок помахав рукой. Когда же он дошел до дальней кровати Крида, мастер встретил его очень вдумчивым взглядом.
– Увидимся, – внезапно отозвался тот.
Зим не знал, что ответить. Он просто прошел мимо, не выпуская из рук жезл, скрываясь в глубине тоннеля.
– Значит так они теперь поступают, посылая новичков для разведки на станции, вроде нашей?
– Видимо, но кажется ему самому помощь была нужнее, чем нам. А вот с какой он станции... Что-то я больше ничего не слышала о новой, но ее точно еще не построили.
– Наша последняя из новых, зачем нужна еще одна? Семисот семидесяти им мало что ли, или те, что на поверхности, друг друга стали отправлять в это подземелье? – Джад с Эль рассмеялись, только Крид молча и уныло смотрел на них.
– Построят. Обязательно, – сказал он про себя.
Зиму показалась эта встреча крайне странной, даже немыслимой.
– Кто бы мог подумать. Абсолютно пустая станция… Никого нет! И они еще говорят, что довольны своей судьбой! Их всего трое, трое рабочих на всю станцию. Как можно жить в этих трущобах и что они тут едят?
По крайней мере Зим не зря их встретил, узнав о более коротком пути к тоннелю. По этому тоннелю корабли как раз и ходили до выхода со станции, к открытому мосту.
Иркен сбавил ход. Тоннель вновь заволокло тьмой, лампочки дальше не горели. Зим включил фонарик и направился вперед. Из тоннеля дул ветер, стало холоднее.
Чем дальше Зим уходил в беспросветную тьму, тем больше фонарь освещал признаки давних разрушений. Тоннель изменился; его все больше хотелось назвать аварийным, ведь по такому не могли передвигаться корабли.
По спине пробежала дрожь, приходили тревожные мысли. Ассистент все чаще думал, что заблудился. Ветер засвистел еще сильнее, заставив иркена в испуге обернуться, но никого не было.
– Да что тут происходит?! Нет конца этим коридорам! – выпалил он.
Впереди загорелись потолочные лампы. Перед иркеном стоял покореженный корабль, слегка заваленный на бок. Ассистент медленно стал подходить, не веря глазам. Этот корабль просто развалина, по сравнению с тем, который его чуть не убил. Зим подошел к нему сбоку, дверцы не были закрыты. На первый взгляд казалось, что он был просто заброшен и ничего из себя не представляет, но в нем определенно что-то было, он это чувствовал.
Иркен сделал первый шаг на борт, порог слабо заскрипел. Зим зашел в корабль. Было темно, освещение шло лишь от фонаря. Внутри все прогнило, стены и пол почернели, их покрывала плесень.
– Ну и мерзкое место, – с отвращением произнес Зим.
