Нинн сжала пальцы. Простой жест. Прикосновение рук. Ей нужна была эта поддержка. Контакт, похоже, заставлял его раскрыться сильнее, чем могла бы любая атака. Видения обнаженной влажной плоти сменились комфортом, возможностью держаться во тьме за теплое и живое.
Ей так не хватало этого раньше. Обнять... в жуткой темноте...
— Дыши.
Низкий голос приказа обволакивал ее как горячий мед. Сладкий и вкусный. Нинн выдохнула. Вдохнула. Он продолжал держать ее за руку, и она смогла отмахнуться от непонятного и неизвестного. Слишком многое ждало ее в Клетке. По крайней мере, там она обладала и навыками, и уверенностью в том, что справится со всем, что встанет у нее на пути.
— Я дышу, — сказала она. И повторила, уже уверенней: — Дышу.
Поездка была короткой. Не дольше десяти минут. Нинн провела это время, мысленно повторяя комбинации ударов и сжимая ладонь Лето. Он не пытался ее подбодрить. Но и не стряхнул ее руку.
Когда автобус остановился, он позволил ей выйти самой. Как это было на него похоже. Короткий миг молчаливого единения — закончен. Ладно. Ей нужно было сосредоточиться на чем-то, кроме его успокаивающего прикосновения. Кроме грубости его кожи. Кроме тяжести его рук. И вновь она ощутила прилив удивления и восхищения от мысли о том, что она будет драться в паре с таким потрясающим воином.
И вновь изумленно задумалась, почему так долго сопротивлялась ему. Тратила время.
Она вышла. Ощутила запах снега. Он ей не нравился. Слишком сильно бередил душу.
А затем наконец тепло нового здания. Оно окутало ее и заблокировало странности открытого пространства. Нет, она принадлежала комплексу.
Охранник снял с нее повязку. Она, Лето и еще десяток воинов семьи Астеров стояли в коридоре, который наверняка был больше, чем казался, вот только количество высоких, широкоплечих, взбудораженных мужчин уничтожило все понятия о перспективе. С тем же успехом они могли бы набиться в кукольный домик.
Рядом с Нинн стояла Тишина, за ней тенью следовал Харк, — странная и смертоносная пара. Они смотрели на мир так, словно он был полон сюрпризов и тайн не меньше, чем их загадочный клан. Нинн не могла представить их возможными союзниками, но не могла и включить в число своих врагов.
А вот Хелликс, казалось, родился лишь для того, чтобы сделать своим врагом каждого встречного. Он смотрел так, словно проиграл больше поединков, чем кто-то когда-либо сможет.
— Потеря девственности на арене. — В тусклом свете его клеймо казалось еще отвратительнее. Рубцовая ткань сливалась с тенями. — Разделишь со мной славу.
Он ей не нравился. Что было вполне понятно. Но желание бежать, просто бежать, почти затмило все разумные мысли. Боль копьем вонзилась в голову. Проникая все глубже. Все ниже. Она почти ощутила спиной удары хлыста, услышала умоляющие крики сорванным голосом.
Это просто нервы. Напряжение. Она сглотнула странную желчь на корне языка. Но Хелликс не сможет ее запугать.
— Как пожелаешь, — сказала она, пожимая плечами. — Будет забавно прибить сначала тебя.
Его доспех был отлично отполирован, но прост. Возможно, как напоминание о том, что лучшего статуса ему не достичь. Почтение, которое вызывал Лето, для Хелликса было за гранью возможного.
— Готов поспорить, тебя уже давненько не трахали.
Ответ мгновенно возник в ее голове.
Да Лето убьет тебя раньше.
Это было смешно. Лето был нацелен лишь на то, чтобы оправдать ожидания Старика. Его неприязнь к Хелликсу не имела к ней ни малейшего отношения. И все же ей понравилась сама мысль. Она согревала, примерно так же, как прикосновение его руки в автобусе. Как что-то, за что можно держаться во тьме, пусть даже принимая желаемое за действительное.
— Попробуй, и мы посмотрим, кто доживет до рассвета, — тихо сказала она. — Возможно, это буду не я, но ты потеряешь пару конечностей. А то и свой жалкий хвостик. И что тогда тебе останется, кроме дурацких угроз?
— Я принесу кнут. В прошлый раз он так нам понравился.
Нинн нахмурилась, сбитая с толку, но ответ уже вертелся на кончике языка.
— Прибереги его для ринга, дерьмо клейменное.
Он подошел почти вплотную и наклонился к ее уху.
— Я сломаю одну кость. Ты завопишь. И раньше, чем ты Замолкнешь, я поломаю их все.
— Из какого ты клана, Хелликс? Не помню, чей главный дар — несбыточные мечты.
Хелликс рассмеялся.
— Лето, так вот на что ты потратил время? Научил девчонку ругаться? Интересный подход. Надо будет взять у тебя пару уроков.
— Обойдешься, клоун придурочный, — прорычал Лето.
Лето раздвинул плечом остальных бойцов и ровно на дюйм опустил взгляд. На точную разницу в росте между ним и Хелликсом.
— Заткнись.
Тишина не сказала ни слова, но уголки ее губ плавно приподнялись в улыбке. Харк ухмыльнулся и положил подбородок ей на плечо, словно готовясь к шоу. Прошептал что-то на ухо своей напарнице. Ее слабая улыбка стала заметней. Эта пара была загадочней Сфинкса в долине Нила, которую Сат давно объявили своей территорией.