Альтер, не оборачиваясь, кивнул, продолжая спускаться по мягкой зеленой дорожке, заглушающей шаги. Ему оставалось всего несколько шагов до вестибюля. Влад отнял руку от локтя своего подопечного, поднес ее к лицу, чтобы вытереть пот со лба, – и замер, чуть не сев на ступени, потому что слева от него из коридора выдвинулась знакомая массивная фигура, подобная ожившей статуе. Квартальный смотритель Скорпион взялся было за перила и поднял ногу, собираясь начать восхождение по лестнице, но остановился, увидев совершенно растерявшегося от такой встречи Влада. Влад вдруг перестал ощущать собственное тело, и рука его бессильно упала, так и не добравшись до лба.
«Конец, – обреченно подумал он. – Это конец…»
Несколько мгновений, показавшихся Владу бесконечными, квартальный смотритель молча переводил взгляд с него на магистра. На Альтера, уже спустившегося с лестницы, он не обращал внимания, принимая его, видимо, за обычного посетителя Магистрата и не подозревая о том, что Альтер действует вместе с Владом. Лицо смотрителя не выражало никаких эмоций. Вся эта сцена с застывшими действующими лицами происходила в полной тишине, и магистр Тиберий не делал никаких попыток освободиться из-под принудительной опеки Влада.
Напряжение возрастало, и у Влада мелькнула отчаянная мысль: что если внезапно броситься на квартального смотрителя, попытаться сбить его с ног и бежать, бежать, увлекая за собой магистра, к заветной двери?..
Шансы на успех были минимальные, но у Влада не оставалось другого выхода. Он подобрался перед прыжком и слегка согнул ноги в коленях, намереваясь оттолкнуться от ступеней и в полете протаранить Скорпиона, но в это время квартальный смотритель наконец нарушил молчание. Растянув губы в усмешке, он отвесил поклон то ли Владу, то ли магистру и не без ехидства сказал:
– О, «высший» уже общается с магистром! Что ж, не смею мешать, не смею мешать.
Хоть он и усмехался, но в глазах его Влад прочитал угрозу. Угрозу не магистру, а ему, Владу. Обидчику…
Еще раз поклонившись, смотритель Скорпион, шагая сразу через две ступени, поднялся по лестнице, шурша плащом, и скрылся за ее поворотом.
Влад вновь чуть не сел от пережитого напряжения. Пот струился по его спине, тело превратилось в кисель и готово было растечься по лестнице и залить весь вестибюль.
– Влад, не спи!
Голос Альтера несколько привел его в чувство. Влад вновь стиснул руку безмолвного магистра и чуть ли не потащил его за собой вниз.
Они повернули в коридор и Альтер без колебаний толкнул ближайшую дверь. Дверь бесшумно открылась. За ней оказалось какое-то тесное полутемное помещение, заполненное высокими штабелями плотно набитых чем-то коричневых бумажных мешков. Узкий проход вел к завешенному портьерой окну.
– Ну, где же тут выход? – просипел Влад, когда они вошли туда, потом откашлялся и повторил: – Где же выход, магистр?
Магистр Тиберий двинулся вперед, обошел посторонившегося Альтера и постучал согнутым пальцем по коричневой упаковке.
– Дверь там, за мешками.
– Это что, нужно их перетаскивать? – раздраженно спросил Влад.
– Они легкие, – заверил магистр. – Просто ширма.
Влад положил статуэтку на пол, приподнялся на носках и потянул верхний мешок.
– Давай, Альтер!
Мешки действительно оказались легкими, словно набитыми пухом. Магистр Тиберий, опустив голову и, видимо, полностью покорившись судьбе, стоял в сторонке, пока Влад с Альтером освобождали потайную дверь, грудой сваливая мешки в проходе. Дверь была железной, без ручки и каких-либо признаков замочной скважины; на ее серой поверхности, у самого косяка, отчетливо выделялся небольшой черный кружок. Влад нажал на него ладонью, но дверь не поддалась. И только тут Влад сообразил, что от спешки и волнения упустил из виду одну очень важную вещь. Можно сказать, ключевую вещь.
– А ключ, магистр? – напряженным голосом сказал он, вновь покрываясь потом. – У тебя есть ключ?
– Есть, – ответил магистр Тиберий.
Он дотронулся до перстня с большим темно-зеленым изумрудом, украшающего безымянный палец его правой руки, повернул так, что камень оказался под пальцем – и взору изумленного Влада предстало основание перстня – серебристая широкая дужка с черным волнистым орнаментом по краям. Кольцо-Проявитель, вделанное в перстень. Такое же кольцо, какое скрывалось под перстнем и на пальце Влада.
Кольцо-ключ!
Магистр Тиберий протянул руку к двери, прижал кольцо к черному кружку.
В тишине раздался негромкий щелчок.
– Путь свободен, – блеклым голосом сказал магистр.
– Моим кольцом тоже можно открыть дверь? – спросил Влад, подходя ближе.
– Да. Все кольца одинаковы.
Влад чуть отстранил невозмутимого Альтера, с усилием надавил ладонью на серую прохладную поверхность. Дверь медленно приоткрылась и Влад заглянул внутрь. И увидел ведущие вниз каменные ступени и уходящий вдаль наклонный туннель, слабо освещенный едва тлеющими настенными светильниками. Воздух был сухим и теплым, но не спертым, как можно было бы ожидать от воздуха подземелья.
– В конце такая же дверь, – сказал магистр Тиберий. – Открывается точно так же. Теперь, надеюсь, я свободен?