Голое существо, колени полусогнуты, руки опущены. Мал был сутуловат – этот согбен, как лашии: кисти рук покачиваются ниже колен. Мал был скуласт – скулы этого раздались еще шире… Но главное – глаза! Красные, горящие, не похожие ни на человеческие, ни на звериные. И такая могучая злобная сила ощущалась в этих глазах, такая неистовая, непримиримая ненависть!.. К нему, к Арго? Да, и к нему тоже, как к ничтожной частице этого Мира!.. Вспомнились слова Колдуна: «Это было само Зло!»
– Вождь Арго соскучился по своему лучшему охотнику? Мал – здесь! И, как видишь, Мал по-прежнему лучший охотник! Надеюсь, все мои бывшие сородичи могли это оценить!
Ледяной, скребущий уши голос, казалось, раздавался внутри, в самой голове.
– Чего же хочет великий вождь? Зачем он позвал Мала?
(Не отвечай нежити!)
– Я хочу отправить тебя назад!.. Туда, где твое место!
Склизкое хихиканье, еще отвратительнее, чем голос! Словно что-то липкое, студенистое медленно, но неудержимо втягивается в ушные отверстия, чтобы проникнуть в мозг…
– Не многого ли хочет великий вождь изгнанного Рода?
Молниеносно брошенный дротик безвредно лег у ног нежити. И вновь это хихиканье!..
– Пусть великий вождь попробует еще раз! Мал не будет двигаться с места.
Второй дротик пронзил нежить насквозь, как воздух, и с печальным звоном вошел в ствол сосны. И опять…
– Нет, нет! Защищен не только вождь Арго! Защищаться умеет и Мал!.. Но для чего ты пришел, Арго? Отомстить? Или просто полюбоваться на меня?
(Не отвечай нежити!)
– Мал пришел для честного боя! Арго хочет отправить его назад? Так пусть он выйдет из Круга и встретится с Малом лицом к лицу! Мал безоружен, у Мала нет ничего, кроме рук, но Мал – готов!
(Не отвечай нежити! Ни в коем случае не выходи из Круга!)
– Ах да, я и забыл! Ваш «великий» Колдун снова наплел своему вождю про Мала разные небылицы. И глупый вождь вновь поверил этому старому лису! Будто Мал – это и не Мал вовсе, а кто-то совсем другой…
(Резкий смешок, проникающий в уши не просто слизью – ледяной слизью.)
– Нет, великий вождь, пинками выгнанный вместе со всеми остальными из родных мест! Не обольщайся, я – тот самый Мал, лучший охотник в твоем стойбище, да и во всех ближних и дальних общинах! Тот самый Мал, который неизменно приносил вам лучшую добычу! И удачу! Который защищал вас от чужаков и даже от лашии! Которого ты лицемерно называл своим другом! И которому ты в дочери своей отказал, наслушавшись бабьих сказок! Да, да, именно бабьих : все ваши колдуны – это старые бабы, языкастые и никому не нужные, никому не дающие жить!.. Или ты не отказал бы мне, принеси я в твое жилище Начальный дар? Нет, ты предпочел, чтобы Айрис умерла! И не только Айрис… Лишь бы следовать во всем бредням Колдуна! И впрямь – как будут жить эти бездельники, сосущие вашу кровь, если вы вдруг им верить перестанете!..
(Не отвечай нежити!)
А ОН продолжал:
– Я – тот самый Мал, которого вы, в благодарность за все, что я сделал для Рода, терзали ножами и огнем, чтобы после заживо зарыть в землю! Но у меня есть Могучий Друг, который мне помог. Ваш старый вонючий лис солгал: Друг не предал меня, не покинул в беде. Спас, вопреки всем вашим колдовским штучкам, спас и дал Новую Силу! И я вернулся. И говорю еще раз: выйди из Круга, великий вождь, для честного поединка с тем, кого ты незаслуженно изгнал из Рода иприговорил к жестокой смерти! Лицом к лицу, один на один!
(Не отвечай нежити! Ни в коем случае не выходи из Круга!)
