– Присесть можно? – поинтересовался мужик.
Я еще раз внимательно посмотрел на него. Обычный дядька лет сорока. Лысоватый, не грязный, морда вроде доброжелательная. Плюс знаниями богат, которыми я как раз собирался разжиться. Почему нет? Так и быть, проставлю ему рюмку змеиной водки в обмен на информацию.
– Присаживайся, – кивнул я.
Мужик не замедлил воспользоваться приглашением. Отодвинул стул, сел напротив.
– Меня тут все Драйвом зовут, – сообщил. И, не дожидаясь моего ответа, поинтересовался: – Может, еще чего подсказать?
– Может, и так, – с расстановкой произнес я. «Драйв». Водила, что ли? Или шибко веселый? Да нет, вроде на диск-жокея никаким боком не похож…
– Только для начала поясни, с чего это ты такой теплый? – добавил я.
– Так я ж вижу, человеку информация нужна, – хмыкнул Драйв. – Насчет местной жратвы она бесплатная, так чего ж не помочь хорошему человеку?
И тут же продиктовал что-то подошедшему официанту на незнакомом языке – длинно, с гортанными переливами. Мохнатенький радостно закивал, поклонился чуть не до пола и, шлепая сандалиями, испарился.
– Сейчас нормально принесет, – заверил меня мой неожиданный помощник. – И быстро. Не пожалеешь.
– А какая информация платная? – спросил я.
– Смотря что тебя интересует, – прищурился мой собеседник с необычным погонялом. – Проблемы какие-то?
– Да так, – промычал я, прикидывая, насколько стоит доверять первому встречному, явно набивающемуся на бесплатный завтрак. Хотя чего я теряю? И у кого еще здесь я смогу узнать то, что мне нужно? Не у официанта же, который кроме «дляствуйте» знает еще от силы десяток слов по-русски. Ну что ж, попробуем. И, как всегда и во всем, начинать лучше с малого. Пробный шар, так сказать.
– Ну, для начала расскажи, что это за зверюшки здесь такие водятся, – кивнул я на дверь кухни, за которой исчез официант.
– Да легко, – отозвался Драйв. – Такое тоже задарма расскажу. Это гао из племени шайнов. Шайны вообще-то на востоке живут, и о них мало что известно. Эти, похоже, сбежали от шибко сладкой жизни. А здесь прижились, вишь, кабак открыли. И готовят нормально, и обстановка, сам видишь, отдыхай – не хочу. Гао – низшая каста у шайнов. Работники, а чаще – рабы. Чтоб хозяева их не особо лупили, гао-шайны приспособились излучать слабые пси-волны, подавляющие агрессию.
– Стало быть, есть и высшие?
– Не без этого. Кешайны, например. Профессиональные воины, в совершенстве владеющие искусством стрельбы из луков и управлением осадными машинами. Ну и элита – хайны, из которой происходят жрецы и вожди…
Мужик говорил что-то еще, но я его уже не слушал. Понятно одно: дядя глубоко в теме насчет окружающего мира. Торговец информацией, отлично понимающий, что сведения о далеких восточных племенах мне на фиг не упали. Потому и сливает их запросто. Но если б он почуял, что эта инфа мне жизненно важна, тут бы и оставил я все свои сбережения за рассказ о мохнатых официантах. Тонкий психолог дядя и не так прост, как хочет казаться…
Открылась дверь кухни. Из недр храма пищи в клубах пара возник мохнатый гао с огромным подносом в лапках. Свою ношу он держал на удивление ловко, казалось, еще немного – и он начнет ею жонглировать. Ловко балансируя между столами на кривых ножках, официант добрался до нас. Отточенными движениями сгрузил посуду с приборами на стол и, поклонившись, произнес, улыбаясь во весь рот:
– Кусайте, посалуста.
– Укусим обязательно, – кивнул мужик. – Проваливай, обезьяна.
Официант снова улыбнулся, но я успел заметить, как недобро сверкнули его глаза из-под тонких шерстяных бровей. Похоже, гао-шайны не так уж безобидны, как кажется на первый взгляд.
Как я и подозревал, мужик себя не обидел. Гао принес для него пяток сосудов разного калибра, в которых дымилась еда, весьма подозрительная с виду. Мне же досталось три тарелки: в одной блины с начинкой, в другой – шмат мяса с луком и травами, в третьей… хрен его знает что, но пахнет недурственно. Ко всему прилагались искусно вырезанные из камня тяжелые ложки с короткими, словно обгрызенными ручками, костяные ножи и деревянные зубочистки. Короче, сплошь восточная экзотика за исключением зубочисток, которые пережили двести лет без каких-либо изменений.
– Угощайся, чего сидишь? – осклабился лысый. – Остынет же. Суп мням, как остынет, ядовитым становится.
– А не…
– Не-а, – покачал головой Драйв, наворачивая ложкой. И добавил с набитым ртом: – В софетании с желудофным соком яд нейтралифуется.
Жрать хотелось неимоверно, от аппетитных запахов уже кружилась голова. Потому я, наплевав на сомнения, последовал примеру моего нового знакомого.
Вкусно было всё. Причем настолько, что я ощутил какой-то наркотический кайф. Может, оно накрыло с голодухи, а может, и вправду маленькие шайны подмешивали в еду что-то сносящее крышу. Короче, все три тарелки опустели довольно быстро. Под финиш, повинуясь жесту Драйва, официант принес небольшой кувшинчик и две – подумать только! – самые настоящие рюмки!
