Остатки армии герцога де Клермона окружены легионами, которыми командует Рикардо ди Лоренцо, по прозвищу Золотой Лев. Сам маршал де Клермон тяжело ранен и находится при смерти. На границе с Бергонией герцогами де Бофремоном и де Гонди собрано войско, которое под предводительством принца Филиппа готово выступить на помощь попавшей в окружение вестонской армии. Но для победы над легионами Золотого Льва этих сил недостаточно. Им нужна помощь войска, которому неожиданно для всех удалось трижды разгромить аталийцев и взять под свой контроль старый имперский тракт. Макс добился своего — путь на маркграфство Валье чист. Теперь у него есть достаточно людей, чтобы взять под контроль свои новые земли. Но война в Бергонии еще не закончена… И пусть у Макса есть своя собственная миссия, он прекрасно понимает, куда в первую очередь захочет направить Золотой Лев свои легионы после победы над армией принца Филиппа. Поэтому в сложившейся ситуации решение одно — уничтожить угрозу…
— Ну, привет, — обратилась ко мне тьма насмешливым мужским голосом. Очень знакомым голосом…
— Бездна! — в сердцах ругнулся я.
Если снова слышу этот голос, значит, я уже мертв? Интересно, в какой момент это вообще произошло? Помню, как спускался со скалы после боя с «ледяной» и даже на своих двоих. Да, было больно. Да, я еле ворочал ноги. Да, внутри меня словно солнце взорвалось… Но я вроде бы был жив и как-то справлялся. А потом… А что случилось потом? Ничего не помню…
Значит, все-таки смерть? Твою же!.. Ненадолго меня хватило. А ведь все только начало получаться… Даже обидно.
Как и в прошлый раз, подслушав мои мысли, голос из тьмы, усмехаясь, произнес:
— Нет, ты не умер. Пока…
— Пока? — машинально переспросил я, при этом лихорадочно соображая, что в таком случае ему от меня могло понадобиться. Ведь если мне не изменяет память, он обещал, что мы больше не встретимся.
— Да вот, захотелось с тобой пообщаться, — со смешком ответил на мой мысленный вопрос голос из тьмы. — Работенка, как ты помнишь, у меня скучная. Должен же я как-то развлекаться.
— И как тебе шоу?
— Хе-хе… Скажем так, я в тебе не ошибся. В этот раз, благодаря моему подарку, в отличие от предыдущих жизней, ты ведешь себя более осмотрительно и добился многого. Но и враги у тебя теперь более могущественные. Но мне нравится. Хе-хе… Так даже интересней. Правда, ты в последнее время слишком торопишься умереть. Ты ведь не забыл, что это твоя последняя жизнь на этом Круге?
— Кстати, об этом… Что еще за Круг такой?
— Это единственное, что тебя интересует сейчас? — хмыкнул голос.
— Нет, но…
— Смертные, — иронично произнес он, перебивая меня, и негромко поцокал языком. — Какие же вы все-таки все предсказуемые…
— Ты сказал, что я слишком тороплюсь умереть…
— Верно, — ответил он и спросил: — А тебе самому разве так не кажется?
— Нет, — честно ответил я и тут же в его манере спросил: — А чем ты, собственно, недоволен? Сам ведь поместил меня в тело этого болвана.
Тьма некоторое время отмалчивалась. Я уж было подумал, что мой путь на этом пресловутом Круге закончился, но голос снова обратился ко мне.
— Когда молодой лис попадает в курятник, — начал он говорить со снисходительной интонацией, — он старается убить как можно больше кур. В этот момент он не думает о шуме, что издают испуганные птицы, на который очень скоро прибегут вооруженный человек и свирепые псы. Молодой зверь, увлекшись и полностью отдавшись на волю инстинкта охотника, вырезает всех кур, тем самым теряя драгоценное время, а также забывая о самом главном… Если ему все-таки удастся сбежать от человека и его цепных псов, он не сможет утащить с собой всех убитых им кур.
Я ничего не говорил. Я молча ждал продолжения. И оно последовало.
— Прямо сейчас ты не совсем понимаешь, о чем идет речь, но, поверь мне, как только ты очнешься, ты обязательно вспомнишь мои слова. Что же касается меня… Хех… Я по-прежнему заинтересован в том, чтобы ты как можно дольше развлекал меня. У тебя это неплохо получается. Именно поэтому я решил снова вмешаться и дать тебе маленькую подсказку… А уж как ты распорядишься полученной информацией, зависит лишь от тебя.
Голос замолчал, и в следующее мгновение тьма резко отступила. Внезапно мир вокруг меня исказился, и я обнаружил себя падающим. Вокруг меня хаотично мелькали каменные и кирпичные стены домов, небольшие окна и балконы.
Мое сердце бешено колотилось готовое вырваться из груди. Ветер, прохладный и непокорный, обвивал меня своими тугими щупальцами.
Что происходит?! Где это я?
Сквозь вихрь внезапных и ошеломительных эмоций пробивалось осознание обычности происходящего. Словно для меня такие кульбиты были в порядке вещей.
В тот момент, когда до стремительно приближающейся мостовой осталось несколько метров, я плавно взмахнул хвостом, балансируя и корректируя положение тела, и пружинисто приземлился на все четыре лапы.
Хвост? Лапы? Какого хрена здесь вообще происходит?!
А в следующее мгновение случилось нечто невероятное: внезапный всплеск в памяти — и острые, как лезвие, воспоминания прорезали занавес неведения. Все эти образы из чужого и в то же самое время моего детства, ощущения, мысли и эмоции были не из моей текущей жизни, они пришли из другой реальности, моей другой жизни, в которой я был лисолюдом, магическим существом, получеловеком-полузверем с огненно-рыжей шерстью, острыми клыками и когтями.
Я вспомнил свою недолгую жизнь в этом странном и жестоком мире, где мне было всего двенадцать весен. Я жил со своей семьей в маленьком городке, расположенном на границе с Желтой степью.
Прямо сейчас я без возможности как-то повлиять на ход событий, как сторонний наблюдатель, следил за последними минутами моей недолгой жизни в этом мире.
Мое родное поселение подверглось нападению орды умертвий, человекоподобных чудовищ, вышедших из Проклятых земель. Враг уже прорвался сквозь городские стены и уже вовсю сеял смерть внутри города. Отовсюду слышались вопли умирающих и вой кровожадных мертвяков.
