- Кто умер и оставил тебя императрицей? - пробормотал Президент.
Лицо Первой леди под светлой челкой побагровело, и она, плотно сжав накрашенные губы, уставилась на Президента.
- Значит, на помощь можно не рассчитывать?
- Подбрось монету, - предложил ей муж.
- Надо же, - отрывисто произнесла Первая леди, хватая бухту провода. И как только ты стал Президентом?
В ответ на его слова: "Меня избрали на эту должность такие люди, как ты", - она громко хлопнула дверью.
И в тот же миг открыв ее снова, просунула голову внутрь.
- Да, чуть не забыла. Твой пресс-секретарь слег от всех этих слухов об Освальде и заговоре. Может, тебе нелишне будет произнести вечером речь?
Дверь хлопнула.
- Я поступлю лучше! - гневно заявил Президент. - Вернусь в Бостон и произнесу там ту речь, которую подготовил.
- Мистер Президент, - без тени усмешки проговорил Смит, - думаю, сейчас появляться на публике крайне неразумно.
- Нельзя допустить, чтобы Трэш Лимбергер и пресса пинали меня, как футбольный мяч, - сказал, поднимаясь с ковра, глава государства. - Кроме того, надо проталкивать реформу здравоохранения.
- Можно узнать, зачем?
Президент глянул на все еще подрагивающую дверь Овального кабинета.
- Потому что иначе меня съест жена.
Поднимаясь с пола, словно тянущийся к солнцу подсолнух, мастер Синанджу изрек:
- Остерегайтесь Визгливой королевы. В ее глазах тлеет честолюбие. Она домогается вашего трона.
- Скажите мне то, чего я еще не знаю, - пробормотал Президент.
Глава 24
Директор секретной службы в одиночестве коротал время на командном пункте, напичканном электроникой, когда туда вошел Харолд В. Смит.
Увидев незваного гостя, директор подскочил и устремил на него обвиняющий перст.
- Я справлялся в далласском отделении. Да, там есть в файле особый агент Римо Иствуд, но его никто не видел и не слышал. Это какое-то подставное лицо!
- Напрасно справлялись.
- И в далласских архивах нет никаких Смитов.
- Неправда, - холодно отозвался Смит. Директор прижух.
- Да, в Далласе значатся три Смита. Который из них вы?
- Это уже не ваша забота.
- Я ваш начальник, черт побери!
- Официально нет. Я в отставке.
Директор секретной службы прошипел нечленораздельное.
- Президент просил, чтобы вы ему позвонили, - сказал глава КЮРЕ.
Директор сел и набрал номер внутреннего телефона. На другом конце провода тут же сняли трубку.
- Мистер Президент?
Лицо директора с резкими чертами почти сразу же побледнело. Он вжался в кресло.
- Категорически протестую. Да, сэр, я понимаю, что служба вчера действовала не лучшим образом, но смотрите, приятель... то есть, сэр, вы ведь живы! Это чего-нибудь да стоит, не так ли?
Он замолчал, прислушиваясь к голосу в трубке, и плечи его опускались все ниже и ниже, словно у него под пиджаком сгибалась проволочная вешалка.
- Понимаю, мистер Президент. Я освобожу должность, раз вы так приказываете, однако...
Директор недоуменно уставился на трубку, в которой уже раздавались частые гудки.
- Надо же! Он бросил трубку, не дослушав меня.
- До конца кризиса вашу должность буду исполнять я, - сообщил Смит.
Директор подскочил.
- Вам меня не провести. Вы не из секретной службы. Из ЦРУ. На вашей самодовольной роже написано, что вы шпион.
- Да, пока не ушли, - перебил его Смит, - последние заключения из ФБР прибыли?
- Лежат на моем столе, черт бы вас побрал! - огрызнулся директор.
Возле двери он остановился и проворчал:
- Все же Президент выказывает хоть какой-то здравый смысл.
- Вы о чем?
- Капецци он попросил остаться. А это наш лучший агент.
Смит кивнул, дверь закрылась. Он подошел к столу, просмотрел заключения и тут же позвонил в лабораторию.
- Это Смит, временный начальник наряда секретной службы Белого дома. Почему не прислали сюда ошейник двойника Гетрика?
- Мы обнаружили нечто необычное и сейчас проводим анализ.
- Выезжаю, - бросил Смит.
Один из автомобилей Белого дома подвез Харолда В. Смита к штаб-квартире ФБР на Пенсильвания-авеню. Удостоверение агента секретной службы открыло ему путь в лабораторию, где уже ломали головы над кошачьим ошейником сотрудники в белых халатах.
- С виду - самый обыкновенный ошейник, - сообщил один из лаборантов, когда Смит присоединился к группе людей с озабоченными лицами. - Из красной кожи, с полыми жестяными нашлепками по всей длине. Такой можно купить где угодно.
- И что же в нем необычного?
- Внутри каждой нашлепки находится крохотный резервуар. Видите маленькие дырочки?
Смит кивнул.
- Это выпускные отверстия. По одному на каждой. А внутри находится крохотный нагревательный элемент. Я принимал их за фабричный дефект, пока не рассмотрел одну под микроскопом. Работа очень гонкая. Видимо, в каждой нашлепке находилась жидкость.
В разговор вмешался еще один лаборант:
- Нам сообщили, что перед тем, как взбеситься, кот зашипел и стал обнюхиваться. Кто-то привел в действие ошейник с помощью дистанционного радиоуправления, испарил содержимое нашлепок, и кот стал дышать выделявшимся газом.
- Каким именно? - спросил Смит.
