Три века никто не покидал замок и не спускался к подножию горы, где Тени неустанно поджидают добычу. Легенда гласит: пока люди остаются в замке, их защищает кровь королей…
Сегодня Квигу шестнадцать. А это значит – скоро он всё узнает. Скоро они выступят против Теней.
Принц проснулся ещё до рассвета. Он ощущал тепло тела справа – они с мальчишками лежали вповалку в общем зале. Легко, будто бабочка – так его учил мастер мечей – Квиг выскользнул из-под одеяла из свалявшейся шерсти и просунул ноги в кожаные туфли.
В галерее пахло прелым мхом и помоями. Замок уже задышал, готовясь к пробуждению: со стороны спуска в подвал доносились голоса. Но в кухню принц не собирался. Он прокрался по коридору к восточной башне и стал взбираться по винтовой лестнице, кое-где придерживаясь рукой за замшелую каменную стену.
Выйдя на площадку на вершине башни, принц на секунду зажмурился от света. Ветер порывом очистил лёгкие.
Стражник поднимался на башню дважды в день; сейчас здесь было пусто. Крепостную стену давно не патрулировали; ветер приносил сюда семена, и тут и там можно было заметить пробившиеся ростки травы. Один зубец наполовину обвалился, увеличивая просвет. Принц облокотился на шершавый камень и вгляделся вдаль.
Замок стоял на вершине горы, и растительности вокруг было мало: кустарник и тоненькие деревца, которые постоянно вырубались. Но чем ниже, тем больше становилось деревьев, и тем смелее разрастался кустарник. Вечнозелёные ели и сосны вытягивались и превращались в настоящий лес у подножия горы.
Очертания дороги, убегавшей вниз по склону, почти стёрлись от камнепадов и дождей. За последние три столетия никто не проходил её от начала до конца – кроме нескольких ушедших. Костей, усеивавших склон, тоже не было видно: за века они смешались с горой, став её частью.
Квиг знал: за лесом есть луг и море. Сейчас их скрывала рассветная дымка, но воображение достраивало знакомую картину, и принцу казалось, что он различает блеск воды. Он изо всех сил напрягал слух, стараясь услышать крики птиц, но лишь ветер шептал ему.
Квиг прикрыл глаза, и спустя мгновение его веки осветило алым: из-за горизонта показался краешек солнца. Лучи пронизали лес, заставив его будто вспыхнуть изнутри. Ели загудели, разогреваясь на солнце. Совсем скоро Квиг сможет пощупать их руками – впервые в жизни.
В замке зазвонил утренний колокол, поднимавший работников. Принц встрепенулся и побежал вниз, перепрыгивая ступеньки.
* * *
Каждый житель замка знал легенду о великой войне. Три с половиной века назад королевство простиралось на тысячи километров во все стороны. У них были богатые города и деревни, щедрые леса и поля, сильное войско, а на троне сидел мудрый король Гиманд. То были счастливые времена, и длились они до тех пор, пока не появились Тени.
Тени выходили из лесов, и вид их был жуток и чужд человеческому рассудку. Сами они были плоскими, а уследить за ними было невероятно трудно: взгляд непонятным образом соскальзывал. Края Теней, расползавшиеся во все стороны подобно кляксе, были острее любого ножа. Иногда Тени представляли собой лишь бледные пятна, а иногда срастались, рождая гигантскую фигуру.
Тени расползлись по королевству, нападая на людей. Их стремительные тёмные лезвия не знали пощады. Люди в панике бежали к столице. Король собирал войско, а мудрецы тем временем искали в архивах любые упоминания о Тенях.
Нашлись странники, утверждавшие, что слышали о таких созданиях, и что рождаются они из болот. В книгах тоже встречались упоминания – редкие и противоречивые. Одни утверждали, что Тени бессмертны, другие – что они сильны и бешено плодятся лишь вскоре после рождения, но со временем теряют способность к размножению, и вся их популяция медленно иссыхает.
Затем читать книги стало поздно: Тени достигли поля, где стояла армия Гиманда. Люди приняли бой. Горящие стрелы проходили насквозь, лишь слегка замедляя движение Теней. Также их можно было ненадолго сковать, набросив сеть. Несколько воинов могли рассечь Тень на части, что заставляло её исчезнуть. Но чтобы проделать это, требовались слаженные действия пяти солдат, а Тени валили нескончаемым потоком. Они то застывали в воздухе, то взрывались вихрем движений. Треть армии Гиманда была уничтожена, а люди даже не знали, нанесли ли противнику сколько-нибудь ощутимый урон. Под командованием короля выжившие стали организованно отступать к столице, чтобы погрузиться на корабли.
Соколы перестали приносить письма, и предки Квига так и не узнали, удалось ли спастись Гиманду и его подданным. Их деревня Лута оказалась отрезана от остального королевства. Основная масса Теней сползалась к столице, но и Лута приняла на себя удар нескольких десятков этих созданий.
Вальборг, командир гарнизона Луты, собрал выживших и повёл их в последний и главный в жизни поход – к замку Ивар на вершине одноимённой горы. Замок, служивший оборонительным рубежом на западной границе королевства, охранялся теперь десятком воинов – остальные ушли отсюда в начале войны, чтобы сражаться с Тенями. Именно сюда устремились жители Луты – от мала до велика. Тени нападали, убивая людей на глазах их спутников. Из двух тысяч человек до вершины добрались две сотни.
