Ричард не ответил на попытку пошутить. Отпустил мою руку, но когда я выпорхнула из его захвата, намереваясь поскорее пролететь мимо, неуловимым движением поднял её к моим волосам.
И выдернул из них бутон синей розы.
Я обернулась через плечо – как раз вовремя, чтобы увидеть, как он вдевает цветок себе в петлицу. А потом всё так же невозмутимо сообщает даме в очереди, что безмерно счастлив видеть её на зимнем балу в Замке ледяной розы.
С колотящимся бешено сердцем я влетела в высокие двери.
Пробежала сквозь них стремглав и остановилась только, когда какой-то лакей воскликнул мне вдогонку удивлённо, не принять ли у меня накидку.
Если так начался этот бал.
Чем же он, в таком случае, закончится?
Глава 25
Накидку я отдала, всё-таки.
Ричард велел не убегать… я решила, что бальный зал будет достаточно «недалеко». Тем более, зря я что ли в кои-то веки более-менее приличное бальное платье надела? Да и на танцующих хотя бы посмотреть, раз уж мне самой сегодня не светит.
В зале было уже многолюдно. Волнение и ощущение какого-то предпраздничного ажиотажа витали в воздухе. Здесь многие были впервые – и не стесняясь, задирали головы, чтоб разглядеть как следует магический потолок, под которым плавали шары голубого света, что было так необычно после всем привычных гроздьев свечей, облепляющих люстры.
Вместо обыденного тёплого пламени огня, едва разгоняющего тени и способного лишь растолкать их по углам, этот свет – прохладно-призрачный, таинственный – проникал, казалось, всюду. Мягко рассеивался вокруг, а бледные наряды барышень словно подсвечивал изнутри. Моё розовое тоже будто сияло само по себе.
Стены заплетали розы. Розы были везде – они вырастали прямиком из белого камня стен, как из земли, тут и там торчали тонкие корешки в сети мелких трещин. Карабкались ввысь, сцеплялись колючими пальцами, живым нетканым ковром украшали пространства меж высоких белых дверей и стрельчатых окон – там, где обычно в подобных залах были низкопробные картины «парадных» сюжетов.
Это искусство – чистой, природной, нетленной красоты, - не требовало рамы.
Я в который раз задумалась о том, как щедры хозяева Замка ледяной розы. Я немножко успела узнать их за время проживания здесь, и понимала, насколько это люди обожают скрывать свой маленький семейный мирок от посторонних глаз. Наверное, если б они поступали всегда, как им хочется, то заперлись бы в своём Замке ото всех. Но они продолжают каждый год гостеприимно распахивать двери для тех, кто хочет увидеть чудеса Замка своими глазами. Насколько я слышала, для простолюдинов, желающих побывать здесь, так и вовсе не требуется приглашения и все, кто не робеют, могут в сопровождении дворецкого или экономки пройти по тем этажам, которые не закрыты для гостей, в любой обычный день.
Но есть места, куда не пускают посторонних.
Подземелья. Башня. Третий этаж, где спальни. Где сегодня буду спать и я…
Когда я в очередной раз натолкнулась на кого-то из гостей, поняла, что пора бы перестать витать в облаках. И начать хоть немного поглядывать по сторонам.
Но стоило сделать это… как я заметила странное.
На меня смотрели.
Даже не так – пялились во все глаза! Все, кому не лень. Кавалеры с нескрываемым интересом, дамы тоже, причем многие с откровенной завистью или осуждением, прикрывая улыбки и сплетничающие рты веерами.
Меня вдруг осенило. Моё прошлогоднее появление на балу… оно ознаменовалось весьма бурным скандалом. Мой танец с Дрейком, скандальное для девушки уединение на террасе, феерическая драка, когда хозяин бала собственноручно проломил одним из гостей столик с закусками… А после – наше с Ричардом исчезновение.
Никто же не знает, что мы всю ночь в шахматы играли и разговоры разговаривали.
Что думают сейчас все эти люди?
Меня осенило снова. Судя по всему, весь год мне перемывало косточки всё Королевство. Может, ещё и поэтому Ши не слишком-то и настаивала на том, чтобы вытащить меня в свет. Может, поэтому они с Орвиком смирились с моим добровольным затворничеством. Берегли? Знали, что именно говорят обо мне?
Но уж конечно, старая карга – графиня Винтерстоун – прекрасно знала. И не могла допустить присутствия девицы со столь подмоченной репутацией на балу.
А мама Ричарда… неужели ей настолько плевать на слухи?.. как и самому Ричарду, судя по всему, тоже. По-моему, они из тех людей, которые носят своё собственное мнение как броню и никому не позволяют указывать им, как жить.
Но вот меня сейчас отравленные взгляды, в перекрестье которых я попала, ранили как кинжалы.
Чтобы хоть чем-то заняться, я прошла к столу с напитками. Две почтенные матроны тут же отвели своих подопечных, по виду не старше моего, подальше.
Ну, радуйся теперь, девочка-скандал, девочка-ходячее стихийное бедствие! Кажется, ты заработала тут репутацию, которая идёт впереди тебя.
Я поёжилась и принялась нервно обрывать ягоды с виноградной кисти. Съела всего две, больше не лезло. Остальные оборвала все до голой ветки, пока спохватилась и сообразила, что творю.
