Ричард ослабил шейный платок и протянул мне локоть, не глядя на меня. Я присела в учтивом реверансе и робко коснулась пальцами его рукава.
- Что ж, леди Меридивин… пойдёмте, позаботимся о вашей репутации! Кхм… надеюсь, вы никому не отдали свой первый танец, как я и просил?
- Нет, что вы, граф! – с очаровательной улыбкой ответила я и посмотрела прямо ему в лицо самым невиннейшим взглядом. – Все мои первые разы я приберегла для вас!
Он чуть не свалился с лестницы, бедный.
Дальнейший наш спуск с лестницы прошёл вполне успешно, поскольку я благоразумно решила помолчать и прикусила язык.
Кажется, и так наговорила сегодня столько… все пять лет молчания компенсировала. Пусть мой граф для начала это переварит.
А у меня тоже было время подумать.
Ступенька, ступенька, ещё… поворот, крутой изгиб перил…
Неужели моя мечта начинает сбываться?
Неужели то, о чём грезила так долго, воплощается в жизнь?
Сейчас, когда мы вышли из тени на свет, в это просто не верилось. Словно там, в темноте, был сон. А теперь я проснулась. И тот Ричард тоже остался там, под плетистыми розами, а через высокие двери бального зала меня учтиво вводит всё тот же далёкий-далёкий и вежливый до зубной боли аристократ.
Наверное, я слишком долго ждала, чтобы теперь вот так просто поверить, что ожидание закончилось. Ждать было привычно. В моей тоске мне было уютно, как в старом потасканном платье. А что теперь? Я не знала и откровенно терялась.
Кажется, ни в одном из моих заветных мечтаний моя фантазия не доходила дальше первого поцелуя и признания того, что Ричард во мне души не чает и жить без меня не может. Правда, и признания-то никакого не было… но вот поцелуй был. И даже не один. И дальше моя фантазия наталкивалась на стену.
Вот где сейчас пригодились мои пророческие способности. Но они упорно молчали.
Наше появление в бальном зале было встречено фееричным молчанием. С лиц присутствующих можно было написать групповой портрет. И он бы произвёл фурор в какой-нибудь столичной картинной галерее, точно. Столько на этих лицах было экспрессии.
Я старалась ступать грациозно, и гордо вздёрнутый подбородок должен был дать знать всем недоброжелателям, что я не испытываю ни малейшей неловкости по поводу того, что исчезаю и появляюсь вдвоём с графом Винтерстоуном, когда мне только заблагорассудится.
Все мои старания выглядеть величественно пошли прахом, как только мне наперерез не выскочила откуда-то ушастая зелёная собако…кролик.
Кто-то из дам взвизгнул.
Кто-то расхохотался.
Но по рядам недвижных как статуи гостей явно прошло оживление.
Несчастное животное в который раз за вечер принялось заливисто возмущаться тем, как ему не повезло повстречать на жизненном пути одну незадачливую волшебницу.
- Кхм-кхм… Лягушонок. Тебе не кажется, что пора бы все-таки вернуть Фантику приличный вид?
Я вцепилась в его локоть сильнее и зашептала страшным шёпотом.
- Ты что?!.. Я не смогу! Пробовала уже! Я ж ему сейчас ещё оленьи рога какие-нибудь приколдую?
Заслышав про рога, несчастный пёс окончательно расстроился и с расстройства пометил рядом стоящего то ли барона, то ли виконта в пенсне.
Кажется, назревал дипломатический скандал, потому что, судя по покрою одежды, то был гость с Континента. Я потихоньку начала паниковать. Молодец, Гаяни, везучая ты! Умудряешься везде сесть в лужу… впрочем, у виконта примерно такой же уровень везучести, так что утешает, что с лужами ты сегодня не одна.
- Давай. Ты справишься. Я помогу, - улыбнулся Ричард.
- Но магия!.. При всех?.. И как ты поможешь?..
Кольцо на его пальце осветилось голубым сиянием. Эллеритовое кольцо.
Подвеска на моей груди ответила таким же зеленоватым ореолом.
- Леди и джентльмены! Многоуважаемые гости Замка ледяной розы! – звучный голос Ричарда мгновенно перекрыл многоголосый гомон, и все умолкли. Я от неожиданности тоже. – Все вы знаете, что в своих изысканиях я набрёл на удивительный металл, редкое и драгоценное сокровище, который назвал эллеритом. Стараниями многих людей недавно была запущена первая в Королевстве Ледяных Островов мануфактура по добыче эллерита в промышленных масштабах. Но только теперь я могу открыть истинную цель, с которой Его величество уделял столь пристальное внимание моему проекту и оказывал ему всяческое покровительство.
А я думала, сегодняшний вечер уже не может удивить меня еще больше.
Даже собачка притихла и смотрела на хозяина бала круглыми, по-прежнему обиженными глазами.
При чём тут эллерит?
- Мною была высказана гипотеза о том, что эллерит усиливает магические способности. Она расширяет границы дара, открывает его новые грани, стабилизирует имеющийся магический контур. В связи с этим, разумеется, особое внимание на новый металл тут же обратили потомки народа эллери со всех концов известного нам мира, и даже из некоторых иных миров.
