«Потерпит ещё полчасика без меня. Уилл только спасибо скажет. У нас с ним война за то, кто будет укачивать. А я не могу пропустить твоё фееричное появление на балу у Винтерстоунов. Поверь мне, детка, я достаточно видела местных обычаев, чтобы не понимать, что даже рюшечки неподходящего цвета могут стать причиной для скандала. А тут целая… ты»
- Ну спасибо, сестрёнка! Ты всегда найдёшь, чем подбодрить.
Склоняюсь и подхватываю тяжёленький пушистый комок на руки. Комок начинает брыкаться.
«Эй, ты чего?!»
- Ха! Раз уж ты со мной, то должна знать, что домашние животные на бал допускаются только в качестве аксессуаров к платью. Вот и сиди тихо, глазками покрасивее сверкай.
«Тьфу. Бесишь!» - заявила сестрица, кусая меня за палец.
Но потом присмирела и затихла. Я достала янтарный камень перехода, которым меня вчера снабдил Орвик из своих запасов. Брат предлагал проводить, но я решительно отказалась. Меня бы нервировали его подбадривающие шутки и участливые взгляды. Уж лучше едкая ирония Флавии. Она хотя бы не даст мне растерять боевой настрой.
Откуда-то сверху раздался дикий вопль, к нему хором присоединился второй. Шиана засобиралась.
- Ничего не бойся! – машет мне рукой напоследок. – Вспомни, что я тебе всегда говорю.
Да помню я, помню.
Если это судьба, то найдёт, хоть прячься.
Им обеим легко рассуждать. Их мужики их приступом брали. Горы сворачивали, чтоб их завоевать. Они не знают, каково приходится мне.
И как страшно в глубине души делать сейчас этот шаг в портал.
Глава 11
Я не была в Замке ледяной розы два года.
Меня приглашали много раз – хозяева Замка славились гостеприимством, моя сестра с мужем частенько туда наведывались. Но я неизменно отказывалась сопровождать их. Не хотела вступать под своды этого особенного для меня места, когда там не будет Его. Как будто это было бы маленьким предательством памяти о нашем прошлом.
И вот теперь – я здесь. Снова. И аромат ледяных роз окутывает сладким облаком, а двери распахиваются сами, словно говоря без слов, как долго ждали моего появления.
Флавия спрыгнула с моих рук, едва мы вышли из янтарного круга света под ногами. Я тут же о ней забыла.
Всё моё существо, каждая клеточка, каждый дюйм кожи говорили о том, что Он - здесь. Он вернулся. Я чувствовала его присутствие, которое словно наполняло пространство вокруг вибрирующим ожиданием. В мой мир снова возвращались краски, запахи и звуки.
Говорливый рокот толпы гостей настиг меня в просторном холле. Я слышала, будто Ричард привёз из путешествия немало ценнейших образцов найденных им редких минералов и устроил в Замке ледяной розы что-то вроде выставки. Интересно, он понимает, что главным экспонатом этого вечера, на который явилась поглазеть вся женская половина, является он сам? И многие пойдут на что угодно, чтобы заполучить ценный приз.
По нервам полоснуло тревогой – я так долго собиралась, что серьезно опоздала. Вечер в самом разгаре, слышится музыка и шарканье множества ног по паркету, шелест платьев. Танцуют. Смеются.
Снова чувствую себя лишней. Но повернуть себе не позволю. Может, сегодня решится моя судьба?
Прохожу решительно вперёд, вздёрнув подбородок и расправив плечи. Я умница. Я справлюсь. Я…
Конечно же вляпалась прямо с порога.
У входа в бальный зал торчит старая карга, бабка Ричарда. Встречает гостей. О её присутствии меня ещё раньше оповестил истеричный лай болонки, восседавшей как на троне на сухих старческих руках. Но теперь я заметила и само это злобное пугало, которое как нарочно караулило здесь меня, торчало прямиком на входе в бальный зал. Кажется, у меня теперь есть все шансы, чтобы вечер закончился, едва начавшись. Этот бастион сторожит первую линию укреплений, и вряд ли пропустит такого коварного монстра, посягающего на её «кровиночку»-внучка, как я.
Ну, по крайней мере, такой можно сделать вывод, судя по тому, как выпучились старухины глаза – точно у краба на стебельках. И как разевается беззвучно тонко подкрашенный алой краской рот.
Это в первые секунды две беззвучно.
- Что это за возмутительно явление, дамочка?! Если вы явились прислуживать, так потрудитесь зайти с чёрного хода! Хотя нет, так опаздывать прислуге не годится! Немедленно вон, никакой работы для вас здесь нет! В Замке ледяной розы не терпят дармоедов!
Я аккуратно огладила юбку своего чёрного платья. Подошла ближе.
- Вообще-то, леди, я на бал.
Близоруко сощурив водянистые глазки, карга наконец-то рассмотрела меня как следует. Когда досмотр добрался до моих зеленых волос, у нее сделался такой вид, что я испугалась, ещё апоплексический удар хватит. Этого только не хватало.
- К-куда?!..
- Да вы не волнуйтесь так. Я своя вообще-то. Можно сказать даже, почти родственница.
- К-кто?!..
- Гаяни Меридивин. Помните такую?
- Т-такую… помню. Ещ-щ-щё ка-ак помню! – зашипела по-змеиному старуха и выпустила из рук разрывающую истеричным лаем псину. Та с жалобным тявканьем шлёпнулась прямо на пол.
Шавка бросилась было ко мне. Наверное, с искренним стремлением услужить хозяйке и тяпнуть неугодную гостью.
Но нарвалась на неожиданное препятствие.
