– Кстати, на случай если ты ещё не знаешь, на всей территории замка нет сети, – сообщила она.
– Я уже поняла, – ответила Лаура.
Девочки начали спускаться. Яркий белый свет фонарика освещал им путь. Становилось всё холоднее, и в воздухе запахло плесенью. Лаура старалась не думать о пауках, которые, возможно, ползали по стенам над её головой. Иногда ей казалось, что она видит мимолётную тень, скользящую по стене. Но скорее всего, это её воображение играло с ней злые шутки.
Лестница казалась бесконечной. По идее, они давно должны были попасть в подвал замка. Лаура надеялась, что батарейка телефона не сядет где-нибудь на полпути. Ведь без света они тут пропадут.
«А если она меня обманывает? Вдруг это ловушка?» – сверкнуло у неё в голове.
В ту же секунду Мерле повернулась к ней лицом.
– Ну что, боишься, что я тебя заведу куда-нибудь и брошу?
Лаура нервно прокашлялась.
– Нет… я тебе верю, – ответила она. Голос её, однако, прозвучал как-то неестественно и слабо.
Мерле улыбнулась – в темноте зловеще сверкнули её белые зубы, – и девочки продолжили путь. Мерле забавлялась тем, что играла с фонариком, то включая, то выключая его. Темно, светло, темно…
Лаура всеми силами старалась не споткнуться, отчаянно хватаясь руками за стены и стараясь не думать о том, что её руки могут наткнуться на что-то скользкое, противное…
Внезапно лестница оборвалась. Мерле так резко остановилась, что Лаура в темноте буквально врезалась ей в спину. Брут воспользовался моментом и перепрыгнул с плеча хозяйки ей на руку. Лаура вскрикнула от неожиданности и инстинктивно сбросила крысу на землю.
Свет вновь зажёгся, и она увидела, что они находятся в тёмном подземелье. Спереди была невысокая каменная стена, за которой струилась тёмная вода. Брут вскарабкался по ноге своей хозяйки наверх, снова уселся ей на плечо и пристально посмотрел на Лауру.
Ей это кажется или он на самом деле выглядит обиженным?
– Что это за речка? – чуть слышно прошептала она. Голос её дрожал, как и она сама. И не только из-за холода.
– Это часть озера, – ответила Мерле. – Замок построен прямо на нём.
Она свернула направо, и Лауре ничего не оставалось делать, как следовать за ней. Через некоторое время они наткнулись на деревянную лодку и словно на скорую руку сооружённый причал.
– Здесь можно спустить лодку на воду и прокатиться по озеру, – пояснила Мерле. – Идеально подходит для ночных пикников. Поверь, мы уже несколько раз проверяли. – Она хитро улыбнулась.
Лауру знобило. В подземелье было холодно и сыро, но озноб был не от этого, а от ужаса. Уж очень зловещим казалось это место.
– Неужели вы ни разу не встречались с этими… водяными тварями? – тихо спросила Лаура. Она невольно подумала о том, что сегодня днём произошло с Анук.
– Ещё как встречались! И не один раз! – Мерле громко рассмеялась. – И я могу тебя заверить, что с ними можно очень весело провести время! Хочешь, прокатимся?
– Эээ… я не… – у Лауры не было ни малейшего желания лезть в эту лодку, а тем более устраивать какие-то катания.
Её трясло от холода. А тёмная, как чернила, вода, зловеще мерцающая в свете фонарика, навевала на неё ужас.
– Слышишь плескание? – спросила Мерле.
Лаура прислушалась. Действительно, она уловила тихие звуки, доносившиеся из глубины. Казалось, там, в воде, что-то шевелится.
– Большинство из них ведут ночной образ жизни, – Мерле улыбнулась и с нежностью потёрлась щекой о мордочку сидящего у неё на плече Брута.
– Кто такие ОНИ? – Лаура решительно посмотрела на неё. – Давай уже рассказывай! Ты ведь знаешь гораздо больше!
В этот момент в воздухе раздался женский голос:
– Кто здесь?
Эхо голоса прокатилось под сводами и гулко отозвалось в каждом уголке подземелья.
– Чёрт! – рявкнула Мерле. – Быстро сматываемся отсюда! – Она побежала, не оборачиваясь. Лаура с трудом поспевала за ней. Внезапно они оказались у крутого поворота.
– Стоять, – чуть слышно прошептала Мерле.
Лаура послушно застыла. Её сердце почти выпрыгивало из груди. Мерле потушила свет. В кромешной тьме Лаура слышала лишь своё учащённое дыхание.
Неожиданно перед ними возникла магистр Элиза. Над её головой парил куб, переливающийся мистическим голубоватым светом.
– А, так это вы, – её лицо было непривычно суровым. – Что вы тут делаете? – Она сердито посмотрела на Мерле. – Ты же прекрасно знаешь, что ученикам строго-настрого запрещено спускаться в подвал! Это будет иметь последствия.
– Это была моя идея! – солгала Лаура. – Я… я хотела узнать, протекает ли озеро под замком.
– Теперь ты это знаешь, Лаура! – сурово произнесла магистр, чеканя слова. – Но ты точно так же могла обратиться с этим вопросом ко мне!
«Совсем как мама!» – мелькнуло в голове у Лауры. Её мама так же жёстко отчитывала её, когда считала, что Лаура поступает неправильно.
– Вы, девочки, будете, разумеется, наказаны, – объявила магистр. – На один день я вас отстраняю от уроков. Вместо этого вы отправляетесь на кухню. Будете помогать феям выполнять грязную работу: чистить картошку, мыть посуду… У вас будет достаточно времени подумать о своём отвратительном поведении.
– Ну просто прекрасно! – процедила Мерле.
