Замыкание спирали полностью

Академик отдал вежливый поклон и удалился. Два часа – этого вполне хватит на обед.

Кухня в портовой харчевне не отличалась изысканностью, но была сытной и качественной. Время прошло почти незаметно.

В большой зале собралось почти три десятка человек. Вождь произнёс вступительное слово. А потом гость из Маэры стал подходить ко всем членам экипажа по очереди и задавать один и тот же вопрос:

– В течение вашего дежурства вблизи острова Реддар не видели ли вы драконов, улетающих оттуда?

И одновременно шла проверка правдивости.

Весь экипаж, как один человек (и маг в том числе), ответил одно и то же:

– Нет, не видел.

Именно такой вариант ответа маэрец и предполагал. Но магу Прантлю достались дополнительные вопросы:

– Какова ваша магическая специализация?

– Вода и воздух.

У вождя Гурнаха чуть-чуть сузились глаза. Он вправду был проницателен и потому мгновенно раскусил игру пришельца. Но сделать ничего было уже нельзя. Нрантль тоже это понял и пришёл к тому же выводу.

– Почувствовали ли вы магическими средствами отлёт группы драконов с острова Реддар?

– Да.

– Насколько большая группа?

– Точно сказать не могу. Больше сотни, меньше полутысячи, за это ручаюсь.

– А примерно?

– Скажем, двести.

– В каком направлении они летели?

– Я видел лишь начало полёта.

– Так я о нём и спрашиваю.

– На запад.

Менгель поблагодарил всех присутствующих со всеми мыслимыми изысками учтивости и красноречия. Уже по пути в порт он подумал, что в одном Нульф прав: при всей ценности добытой информации воспользоваться ею оперативно не удастся.

У меня в подчинении тысяча четыреста шестьдесят пять драконов – не считая, понятное дело, несовершеннолетних. Много или мало?

Может, и мало – с учётом того, что три десятка я отправил на создание временных баз. Можно было и больше отрядить, но в распоряжении не было столько рабочей силы с умениями магов земли. К тому же пяток якобы универсалов я назначил на преподавательскую работу. Мне до последней степени не хватало кадров.

Первое впечатление было: народ доволен. Довольство имело под собой основания: великолепная рыбная ловля, полно дичи. Правда, вызывали беспокойство саблезубые соседи, но мои ребята охраняли на совесть, к тому же приказ был недвусмысленным: разрешается в случае опасности для поселения бить «Молниями» на поражение.

Колония вроде процветала. А паранойя твердила (пока шёпотом): «Всё идёт хорошо? А вдруг слишком хорошо?»

На создание промежуточных баз я отвёл пятьдесят дней при идеальном раскладе. А поскольку идеал, как всем известно, недостижим, то возвращение моих квартирьеров я полагал возможным через два месяца, если не больше.

Разумеется, мне лично тоже пришлось преподавать. В классе собрались не только взрослые, но и старшеклассники из тех, кому разрешили летать, пусть и с ограничениями. Я показывал образцы кристаллов, объяснял, как определять их твёрдость, дал понятие об осях симметрии и, самое главное, рассказал самые основы взаимодействия кристаллов с магополями. А потом была практика: поиски подходящих кристаллов. Наиболее азартными оказались именно молодые драконы. Пару раз даже вспыхивали несдержанные диалоги типа:

– Это моё место!

– С чего бы?

– Я раньше его увидел!

– А я раньше прилетел!

– Значит, раньше и вылетишь отсюда!