- Господин Несдин, - обратилась Мара к пилоту. - Поскольку господин Тралкфа сейчас занят, попрошу связаться с нашим следующим плановым портом захода и уведомить их о том, что мы задерживаемся в связи с выполнением срочного поручения. - Если лицо, отправившее управляемый аппарат, следит за передачами с борта "Нефритового пламени", оно поймет, что Мара попалась на удочку и везет адресату контейнер с посланием. - А затем летим на Кореллиану.
- Слушаюсь, мадам, - отозвался Несдин. Ни вопросов, ни удивленно поднятых бровей, ни напоминаний о том, что следует придерживаться намеченного плана. Вместо всего этого - спокойное, квалифицированное выполнение приказаний. Вот таким и должен быть экипаж корабля.
Однако что-то тревожило ее - не то какая-то фраза, не то оборот, произнесенный ею мысленно. Что же именно? Ах, вот в чем дело! Попалась на удочку. Попасться на удочку - значит заглотить наживку. Уж не в этом ли и состоит план отправителя послания? Не хотят ли ее заманить в ловушку?
Мара Шейд улыбнулась, но ничего хорошего эта улыбка не предвещала. Пусть только попробуют заманить ее. В другой раз делать этого им не захочется.
- Буду у себя в каюте, - проговорила она, поднимаясь с кресла. Конечно, дело безнадежное. Но надо еще раз взглянуть на этот злополучный контейнер.
Лейтенант Белинди Календа, опытный сотрудник разведслужбы Новой Республики, которой удалось уцелеть после аварийной посадки ее корабля, лежала на пригорке и смотрела в небо. Очутившись на клочке земли к востоку от космического порта Коронета, она изо всех сил старалась быть незамеченной.
На фоне ясного утреннего неба можно было четко разглядеть сверкающие башни и изящные своды городских строений. Но великолепное зрелище не трогало Календу. Позади нее расстилались воды восточного океана, белые, до рези в глазах, гребни высоких волн. В воде отражались солнечные лучи, превращающиеся в мириады бликов, которые вспыхивали и сверкали точно бесчисленные созвездия на бездонном и изменчивом лике океана. Непрестанно слышался низкий рокот прибоя, воздух был наполнен ароматом раскаленного песка и соленой воды.
Однако Календа не обращала внимания на красоты природы. Она прижималась к земле, мечтая о том, чтобы у нее было более надежное укрытие, чем тощие побеги острой как бритва травы, возвышавшейся на два-три фута над ее головой. Если бы это была более мощная разновидность бритвы-травы, то при малейшем прикосновении к ее листьям одежду Белинди разрезало бы в клочья, и тем не менее молодая женщина согласилась бы и на это, лишь бы оказаться в большей безопасности.
Календа была одета в потрепанный комбинезон, который она подобрала в гараже на другом конце континента, угоняя гоночный автомобиль. Комбинезон остался на ней, а машину она бросила в канаве в окрестностях Бела Вистал, средних размеров городка в двухстах километрах от Коронета. Если бы кто-то стал следить за ней, то наверняка решил бы, что Белинди едет в Бела Вистал, а не в столицу.
Чтобы добыть достаточное количество денег, чтобы добраться до цели, Календе понадобилось все ее искусство карманника. И все же ей пришлось экономить на всем.
К счастью, едва успев выйти из вагона монорельсовой дороги, Календа подверглась нападению со стороны довольно неумелых грабителей. Результаты этого столкновения оказались более чем удовлетворительными. Ей не только удалось завладеть их автомобилем, оружием и другим снаряжением - которое уже вряд ли когда-нибудь им понадобится, - но и замести следы этой "теплой встречи".
Календа в сотый раз попыталась подрегулировать окуляры своего макробинокля, также унаследованного от бандитов. Никак не удавалось добиться контрастности изображения. Чего же еще ждать от такой шпаны? Неужели эти громилы станут содержать в порядке свое имущество? Хотя, по правде говоря, у нее нет необходимости в особенно мощной оптике. К чему иметь возможность хорошо видеть, если смотреть не на что? Календа снова направила макробинокль на тот участок неба, откуда уже пора было ожидать появления корабля, и при этом вздохнула. Чего беспокоиться? Подумаешь, задержались на несколько часов, только и всего.
Существует тысяча причин, которые могли задержать "Сокола". Могла произойти поломка - причем не в первый раз, если рассказы об этом корабле правдивы. Главу государства мог задержать какой-нибудь политический скандал. Семейство Соло могло прибыть вовремя, но в последний момент принять решение посетить Дролл, Селонию или Талус и Тралус, прежде чем направиться собственно на Кореллиану. Возможно также, что после старта Календы планы Леи Органы Соло каким-то образом изменились.
Могло случиться и так, что корабль, на борту которого находилась руководительница государства, превратился в облако атомов. Надо было не обращать внимания на настойчивые просьбы Леи Органы Соло и запретить ей отправляться: в путешествие на крошечном суденышке вроде "Сокола". Независимо от того, как расценивать это путешествие - как официальную поездку или же частный вояж, - главе государства следовало лететь по меньшей мере на корвете.
