Первое, что следовало сделать утром, после завтрака в уединении собственной спальни — выяснить, какой сегодня распорядок дня у Короля. Проникать без спросу в его владения Эрика научилась ещё в детстве, хотя никогда не делала этого с тех пор, как выросла и перестала бунтовать против отцовской власти. Но самодельная отмычка для обычного, а вовсе не магического замка на затканной старинной резьбой двери Кедрового кабинета до сих пор хранилась в нижнем ящике бельевого комода. Спрятав отмычку вместе с парой тонких перчаток в карман утреннего платья, девушка отправилась на разведку.
Кратчайший путь из принцессиной башни в Кедровый кабинет частично проходил по изогнутому балкону над зимним садом. В солнечном свете оранжерея выглядела совсем иначе, чем ночью, играла разными оттенками зелени, переливалась экзотическими цветами, журчала фонтанами и вскрикивала резкими голосами тропических птиц. Принцесса, хотя и очень спешила, затормозила на мгновение, чтобы взглянуть сверху на всё это буйство жизни, не скованной снегами и стужей — и заметила среди пальм и саговников фигуры двух человек, поглощённых разговором. На миг ей почудилось, что это вновь любезничают мачеха и брат. Но не успела она возмутиться наглостью любовников, как поняла, что видит не их, а Короля и Мангану, одетого в ярко-красный балахон, который и сбил её с толку. Судя по их позам, беседовали они уже давно и прекращать пока не собирались. «Вот здорово! — обрадовалась без пяти минут взломщица. — Я же как раз успею обыскать кабинет!»
Но тут кто-то взял её за локоть, заставив подскочить от неожиданности.
— Доброе утро, Эрика! — принц Аксель, как обычно, беспечно улыбался во весь рот, но интереса в его глазах стало ещё больше, чем вчера. — Я вас еле догнал!
— Доброе утро, Аксель, — Принцесса аккуратно высвободила руку.
«Ох, как он некстати! Каждая секунда на счету!»
— Позвольте мне поговорить с вами наедине, — вдруг попросил принц.
Негодование превратилось в панику: «Он что, собирается сделать мне предложение прямо сейчас?! Я же ещё не знаю, что ему отвечу!» — поразительно, но со вчерашнего визита в подземелье Эрика даже не вспоминала о предстоящем ей замужестве.
— Простите великодушно, Аксель, я пока занята. Но после обеда мы с вами, конечно…
— Прошу вас, не откладывайте! — взмолился он и снова коснулся её локтя сильными тёплыми пальцами. — Это очень важно!
Голос Акселя разнёсся под стеклянными сводами зимнего сада, Король и Придворный Маг подняли головы на звук.
— Доброе утро, папа! Привет, Мангана! — Принцесса помахала им рукой, имперец вежливо поклонился.
Отец разулыбался в ответ, Мангана скупо кивнул. «Папа придёт в бешенство, если я оставлю принца одного на балконе», — сообразила девушка. Ничего не поделаешь, придётся выслушать будущего жениха прямо сейчас.
— Хорошо, давайте поговорим. Только очень быстро.
— Наедине, Эрика, — повторил Аксель одними губами.
— Идёмте, — кивнула она и повела его в самую старую из библиотек, которой почти никогда не пользовались.
В длинной полутёмной комнате было душно и очень пыльно, столб пыли весело золотился напротив единственного заледенелого окна. Принцесса чихнула и присела на край большого письменного стола у подоконника. Спросив её разрешения, Аксель плотно прикрыл массивную дверь и, скрестив руки на груди, встал напротив девушки. Она заметила, что он смущается и нервничает; в сочетании с его могучим обликом это выглядело забавно. «Ну точно, собрался делать предложение! Силы Небесные, что я ему скажу?!»
— Слушаю вас, милый принц. О чём вы хотели поговорить?
Он глубоко вздохнул.
— Вам, конечно, уже сообщили, зачем я приехал, принцесса?
— Признаюсь, да, — она улыбнулась уголком губ: довольно странное начало для официального предложения руки и сердца.
— Тогда позвольте мне без церемоний задать вам один вопрос.
— Говорите же, Аксель. Я, правда, очень спешу.
— Эрика, хотите ли вы за меня замуж? Только, умоляю, ответьте мне честно! От этого зависит вся наша будущая жизнь!
Она нахмурилась, силясь понять, к чему он клонит. Собирается объявить, что предложения не будет?
— Самое главное, скажите правду. Не бойтесь, что помолвка сорвётся. Не бойтесь обидеть меня словом «нет». И слова «да» не бойтесь тоже, я прибыл сюда за вашим согласием, — упрашивал Аксель, волнуясь всё сильнее и не сводя с неё напряжённого взгляда.
— Нет, я не хочу за вас замуж, Аксель, — проговорила Принцесса после паузы. — Я вообще пока замуж не хочу. Но папа не оставил мне выбора.
И стоило ей так сказать, как принц выдохнул, расслабленно опустил руки, как-то по-новому, благодарно улыбнулся и уселся рядом с нею на край стола, скрипнувшего под его тяжестью.
— Я так и думал, Эрика. Вы не можете себе представить, как я рад!
Девушка удивилась:
— Так и думали? Я что, была холодна с вами? Я чем-то успела вас обидеть?
— Что вы! Нисколько, — вполне искренне запротестовал Аксель. — Вы сама любезность и само обаяние, принцесса. Но… вы всё это время смотрите сквозь меня, понимаете? Вам всё равно, какой я… вам неважно, есть я вообще или меня нет.
