- Агаль катится по каменистой равнине! Пусть бы Река стала скалой на пути Волны! Я слышу по ночам гул подземного потока, - посетовал Миш. - Да, немало оружия в пустынях Аркасии - но мне тайники неведомы. Здесь только крысы - и я, и ты не найдёшь иного. А прятаться от угрозы я не стану. Мы, менны, кое-что знаем наперёд - над тобой тучи темнее, чем надо мной...
- Мне бы знать наперёд...- вздохнул Фрисс без малейшей обиды или разочарования. - Миш-хранитель, почему ты стережёшь развалины? Тебя изгнали?
Миш качнулся на хвосте.
- С того дня, как мы покинули Менниайксэ, у нас не бывает изгнанных. Нет, я переселился в Наахеш по доброй воле. Тогда ещё серебро не стало белой костью... Город не изменился за эти годы, и я их не считал. Здесь есть вода и крысы, тишина и много места. Белой кости нужен покой...
- Должно быть, очень одиноко в Наахеше, среди мёртвого камня, - вздохнул Фрисс.
- Если бы он был мёртвым! Наахеш - не руины, а портал. Порталу нельзя без хранителя.
- Портал?! - Речник даже вскочил. - Но как город может быть порталом?
- Не спрашивай у меня - не я строил его, - слегка нахмурился менн. - Он был таким, когда я его увидел. Месяц он стоит в Пустыне Молний, а следующий - в Тлаканте, и нет конца его странствиям. Я и крысы - мы путешествуем вместе с ним. Только на рассвете Наахеш вернулся сюда, и я пел от радости.
Речник ахнул. Значит, перед ним - путешественник по мирам! Тот, кто видел древнюю Тлаканту во всей её славе, а её города - наполненными жизнью, и совсем недавно...
- Там Наахеш тоже мёртв и стоит в предгорьях, - размеренно продолжал Миш. - Пустыня вокруг него, и для того мира он загадка, хоть его там и построили. Он старше, гораздо старше Применения, и умер задолго до него...
- Что же убило его? - тихо спросил Фрисс.
- Не могу судить - это на дне времён. Похоже на магию - некое проклятие, изгнавшее народ и сорвавшее город с места. Но в Тлаканте не было чар! Иногда ко мне приходят джайкоты из западных селений. Они ловят крыс и рассказывают обо всём, что происходит. Но у них нет преданий о Наахеше. А иногда... иногда приходят люди из Тлаканты.
Его чешуя стеклянно зазвенела, и он оскалил зубы. Фрисс даже отшатнулся.
- Там свои странники - с оружием, с алчностью в сердце, - как ни в чём не бывало продолжил Миш. - Раз в год, а то и чаще я вижу их в Наахеше. Когда-то в предгорьях было серебро - его ищут эти люди в моём "городе-призраке", городе, которого нет. Они входят в Наахеш, и я скрываюсь. Здесь нет серебра и нет оружия, и они быстро уходят. Но даже крысы кажутся им чудовищами, и часто в городе слышны выстрелы. Наше оружие никогда не разрывало тишину в клочки, и крысы в испуге разбегаются.
- Крыс пугать полезно, - хмыкнул Речник. - Тебе-то эти чужаки не вредят?
Менн опять зашипел, раскачиваясь на хвосте.
- Они думают, что я чудовище. Сколько раз я встречался с ними, столько раз они в меня стреляли. Я убил их всех, и крысы растащили их кости. Раньше я думал, что воздух Тлаканты лишает их разума, но потом увёл некоторых в Орин. Здесь они такие же, путник. Не изыскатели, а корм для крыс. Хочешь знать, почему я не ушёл? Если я уйду, они войдут в наш мир. Я знаю, они ваши предки. Но вы другие! Не знаю, долго ли я смогу хранить портал...
- Джайкоты из западных селений не приходят тебе на помощь? У них наверняка есть воины, и они могли бы взять портал под защиту, - предложил Речник. - Ты же не можешь один противостоять всем грабителям и мародёрам Тлаканты!
- Почему же, враги из плоти и крови не так уж страшны, - менн негромко зашипел. - Я боюсь самой Тлаканты. Кажется, она выпивает магию - а мы рождены магией. Уже на десятый день я устаю от неё, а на последний - чувствую боль во всём теле. Потрогай мою шкуру...
Речник погладил чешую - сухую и ломкую, прозрачную, исцарапанную на камнях, когда Менн ползал по руинам. Несколько чешуек осыпалось.
Теперь Фрисс видел, сколько блестящей чешуи под ногами. Она опадала, как листья по осени.
- Это облучение? Ты обожжён?
Менн тихо засвистел.
- Лучи меня ласкают. Это Тлаканта. Неделю назад я менял кожу - и через пару дней придётся менять ещё раз. Тлаканта сожгла мою чешую, теперь она хрупкая и ломкая. Недалёк день, когда я буду оставлять кровавый след - чешуя отпадёт вместе с кожей. Тогда городу понадобится новый хранитель...
- А я вижу, что тут слишком жарко, воздух обжигает, а песок царапает и режет, - покачал головой Речник. - И родник Наахеша вот-вот иссякнет. Может, я помогу тебе, если создам тут ручей?..
Фрисс был уверен, и менн подтвердил его догадку - никто из Речников в Наахеше прежде не был, не то роднику давно проложили бы хороший, широкий путь. Не понадобилось сил великого мага, чтобы вода потекла быстрым полноводным ручьём, от каменных труб к крысиным подвалам. Фрисс нашёл в сумке яркую пятнистую ракушку, свитую в рожок, и положил её в воду у истока, чтобы укрепить чары.
- Сила Великой Реки - да сохранит она Наахеш и живущих в нём...
Они говорили ещё долго - о Тлаканте, о таинственных хранилищах, о былых Волнах и о Великой Реке.
