– Спасибо… То есть thank you, – растеряно ответил Саша и взглянул на часы. Мигающие цифры рядом с телефоном показывали 16:52. Он тупо глядел на них пару секунд, потом громко выругался и прошлепал босыми ногами в свою шикарную ванную.
Ровно в 17:00 Калачев спустился в пустое полутемное лобби. Среди нескольких скучающих посетителей Джеффри Мак-Кинли выделялся особо яркой внешностью. Высокий рыжий мужчина развалился в кресле посреди лобби и с интересом рассматривал всех входящих. Увидев понурую фигуру Калачева, он встал и, дружелюбно улыбаясь от бакенбарда до бакенбарда, протянул руку:
– Джеффри Мак-Кинли, для тебя Джефф. Только я не шотландец, а ирландец с шотландскими корнями. Мои предки – рыцари, бежали на остров от проклятого Джона Буля еще при Уоллесе. По-русски лучше тебя говорю, потому что у меня жена хохлушка.
– Александр Калачев, для тебя Алекс. Я русский, с русскими корнями, из колхозников, – страдальчески улыбнулся в ответ журналист, пожимая огромную веснушчатую лапу ирландца.
Тот похлопал коллегу по плечу и, отметив Сашин помятый вид, спросил с участием:
– Что, была тяжелая дорога?
– Да нет, все прошло без приключений, – соврал Калачев, пожимая плечами. Джефф в ответ пристально поглядел ему в глаза и нравоучительно заметил:
– Алекс, у Чарли без приключений никогда не обходится. Уж я-то знаю. Так что можешь мне довериться.
– Я подумаю, – неопределенно ответил тот, пряча взгляд.
– Ну подумай, – рассмеялся ирландец, – только думай быстро, а то нам нужно к твоим землякам ехать, разрешение на съемку получать. Без него тут можно снимать только собственный хрен в туалете, а за это на World Press Photo не приглашают!
– А когда нужно ехать? – Александр с надеждой подумал про мягкие подушки в номере и едва початый мини-бар.
– Когда? – удивился Джефф. – Да сейчас нужно! Военное представительство принимает до шести. Идем за мной!
Ирландец, закинув за плечи рюкзак с камерой и оборудованием, бодрым шагом направился через стеклянные двери холла в сторону гостиничной парковки. Калачеву оставалось только тяжело вздохнуть и плестись следом, держась в кильватере своего могучего напарника.
Джефф остановился возле покрытого пылью серебристого «форда-универсала» и принялся запихивать в салон свой огромный чехол с камерой, увешанный различными подсумками. Параллельно он делился с новым напарником правилами поведения в восточном городе.
– Запомни, Алекс, я не знаю, как у вас там в Москве, но здесь в машине ничего оставлять нельзя, – глухо басил он из салона, пытаясь поудобнее разложить все сумки. – На улице ничего не трогай, у незнакомых ничего не бери, особенно наркотики, понял?
Саша молча покачал головой и уселся на пассажирское сиденье, оператор плюхнулся рядом и повернул ключ в замке зажигания.
– С алкоголем тут тоже лучше быть поосторожней, – продолжал он, выезжая с парковки, – и главное – одному не ходить. Если не хочешь, конечно, чтобы тебя потом по телеку показали в специальном выпуске шоу ИГИЛ!
Джеффри провел большим пальцем по горлу и хохотнул, подмигивая напарнику через зеркало заднего вида. Александр мигом вспомнил недавнее зрелище, увиденное по гостиничному телевизору, и его снова чуть не вырвало.
Нет, это совсем не то, чего он хочет! Сначала в номере, теперь здесь, это всё явные знаки, что ему нужно спасаться, иначе он непременно окажется где-нибудь на бойне, одетым в оранжевый комбинезон и вздернутым на крюк! Калачев с трудом подавил паническое желание выпрыгнуть из автомобиля прямо на ходу.
– Эй, парень, ты в порядке? – с тревогой спросил Джефф. – Лицо у тебя синее. Может, я вожу резковато? Ты извини. Да вот уже почти приехали!
Подняв клубы пыли, «форд» остановился возле серого трехэтажного здания с российским флагом. У входа скучали двое военных в зеленых касках. Ирландец убедился, что машина находится под надежной охраной, и провел журналиста к металлической узкой двери без таблички. Передал бумаги сердитому офицеру, сидящему за стеклом, тот сделал телефонный звонок, кивнул и велел ждать.
Джефф и Саша уселись на неудобные пластиковые стулья напротив. Оператор начал было травить байки, но сердитый офицер шикнул на него из своего окошка, и напарникам пришлось ждать молча, страдая от духоты и скуки.
Наконец дверь открылась, из нее выглянул человек в форме и внимательно осмотрел их профессиональным взглядом.
– Это вы к полковнику Черному? Следуйте за мной!
Джефф и Саша двинулись за камуфляжной спиной офицера, петляя по узким коридорам здания и несколько раз спускаясь по лестницам, так что, судя по всему, теперь они находились на несколько этажей ниже уровня земли. Оператор, уже не раз обращавшийся к русским военным за различными допусками и разрешениями, ободряюще подмигнул напарнику.
– Не парься, Алекс, говорить буду я. Твоя задача стоять смирно и не болтать глупостей. Справишься? – сказал он, понизив голос. Калачев кивнул в ответ.
