К удивлению Вячеслава, ожидавшего встретить в кают-компании как минимум буфетчика, небольшое помещение, составленное из двух соединенных фасадами жилых модулей, оказалось пусто. Здесь было всего пять столов, да длинная стойка отделяла обеденную часть от кухонной. И никакого обслуживающего персонала. А ведь пока Вячко шел за атаманом отряда через всю базу, он отметил весьма и весьма богатое оснащение «Гремлинов». Куча техники, вооружения… Странно, что при таких богатствах отряд пренебрегает наймом обслуживающего персонала. Может быть, в Червоннорусском воеводстве это не принято? Да нет, вроде бы наемники в Пернау говорили, что идея привлекать гражданских для обслуживания домашних баз как раз оттуда и пришла…
— Не стой столбом. — Голос атамана Николаева вырвал Вячеслава из размышлений. — У нас здесь самообслуживание, так что хватай поднос, тарелки, ложки-вилки, набирай еду и идем за стол.
Подтолкнув гостя к стойке, в начале которой были сложены стопкой подносы и стояли стаканы со столовыми приборами, атаман и сам двинулся в ту же сторону. Загрохотали крышки встроенных в стойку судков с едой, по помещению поплыл дразнящий аромат, и Вячеслав, сглотнув, устремился к раздаточной, нетерпеливо отгоняя мысли о неожиданно толковом устройстве здешней столовой, где вместо понтов, отнимающих деньги у наемников, царит бережливая функциональность.
— Сегодня завтрак готовила Лиза, — сообщил Кирилл, когда они поставили полные еды подносы на один из столов. Вячеслав недоуменно моргнул и уставился на собеседника. А тот только покивал, вгоняя Стрелкова в еще большие непонятки. — Точно-точно, такие блинчики только она готовит. Моя невеста пыталась повторить, не вышло. Да и у остальных девчонок не получилось. Нет, их творения тоже очень даже неплохи, но блинчики Елизаветы дадут им сто очков вперед, точно говорю. Да ты сам попробуй!
Ошеломленный известием о том, что боярышня Посадская, та самая рыжая Лиза, наемница-целительница, которая, по словам атамана, провела ночь у его постели, подрабатывает в отряде еще и поварихой, Вячеслав автоматически сунул в рот прорекламированный собеседником блинчик, политый сверху вареньем из айвы и… чуть не проглотил язык. Черт его знает, голод тому виной или рыжая Елизавета действительно мастерица по части кухонных экзерсисов, но вкус приготовленных ею блинчиков оказался просто волшебным!
— Со сметаной попробуй или вот с икрой. Второй вариант, правда, на любителя, но мне нравится, — порекомендовал атаман «Гремлинов», укладывая на тарелку очередное золотистое кружево, подхваченное с блюда. Шлеп! Сверху легла небольшая горка некрупных красных горошин лососевой икры, и свернутый конвертом блинчик исчез, будто его и не было.
Повторив действия собеседника, Стрелков вынужден был согласиться: действительно, вкус начиненного икрой блинчика оказался весьма своеобразным, но совсем неплохим. Впрочем, вариант с вареньем Вячеславу понравился куда больше. Да с горячим чаем… Блаженство!
Еще бы понять, на что намекал Николаев в этот раз, рассказывая о приготовившем этот завтрак поваре, точнее, поварихе. Может, просто издевался?..
От грустных размышлений Вячеслава вновь отвлек хозяин дома. Расправившись с завтраком, Николаев, кажется, решил не идти в свой кабинет для обещанного разговора, а устроить его прямо в кают-компании. И первый же вопрос поверг Вячеслава в изумление. Нет, не так… Скорее он вызвал недоумение, густо замешенное на недоверии. А как еще он мог отнестись к предложению работы, поступившему от едва знакомого человека, да еще и при условии не самых рядовых событий, что свели их на одной тропинке?
— Вячеслав, ты уж будь добр, скажи что-нибудь, а? — произнес Николаев спустя минуту полной тишины. — Ну или хоть головой кивни. А то замер столбом и ни бэ ни мэ…
— Зачем?.. — выдавил Стрелков.
— Чтоб я знал, что ты об этой идее думаешь, — пожал плечами атаман, невозмутимо глядя в глаза собеседника.
— Нет, я имею в виду, зачем я вам понадобился? — уточнил Вячеслав.
— Толковый артефактор, знающий техник, сильный, упорный, находчивый, не сволочь и не негодяй, — усмехнулся тот в ответ. — Да за такой набор достоинств любой толковый делец ухватится. А я чем хуже?
— Но… — Вячеслав умолк.
— Не доверяешь? Правильно, — моментально поняв сомнения Стрелкова, произнес Кирилл. — Доверять можно лишь самым близким людям, да и то… с оглядкой. Они ведь, в своем стремлении сделать как лучше, тоже способны дров наломать, да таких, что никакой враг не сравнится. Но в нашем случае тебе опасаться нечего. И кстати, чтоб ты не думал, что я собираюсь тебя к чему-то принуждать, чем-то шантажировать… или кем-то. Держи.
На стол лег небольшой конверт, в котором Вячеслав обнаружил два идентификатора. Обе карты сверкали золотом двуглавых орлов и серебром единорогов и могли похвастать двумя вдавленными надписями, нанесенными понизу каждой из них рубленым старорусским шрифтом: «Вячеслав Стрелков Кириллов сын» и «Анна Стрелкова Кириллова дочь».
— Это что?.. — осипшим голосом спросил Вячко.
