— Час от часу не легче! — рыкнул Герхард. Оптовый приобретатель на такой «товар» — это проблема. Просто так большими партиями пленных и рабов не покупают, только под заказ. А таковые обычно поступают от людей очень небедных и… ценящих время. И тут уже не важно, для чего конкретно им понадобились люди — на опыты в лаборатории или на работы в кислых полях,[11] отобрать у них «покупку» будет совсем непросто.
— Может, все же стоило объявить о побеге Стрелковых? — понимающе кивнув, спросил Ежи.
— Чтобы мне притащили их обезображенные трупы, да еще и раскошелиться за них заставили? — ощерился старик, грохнув кулаком по столу, но тут же осел и проговорил глухим, надтреснутым голосом: — Это бессмысленно.
— Я поднял агентов в окрестных городах; если там появятся «Аманты», мы об этом узнаем, — произнес наемник. — А там возьмем Диего за химок, и, думаю, он не откажется сообщить нам данные покупателя. Но с последним…
— Понимаю, на тузов вы не полезете, — тускло отозвался герр Баум и, помолчав, добавил: — Что ж, так и поступим. С покупателями я буду говорить сам… Если, конечно, Сантьяго уже закрыл сделку…
— А если нет, то нам же проще, — договорил за него наемник.
— Именно, — недовольно кивнул старик и хотел было сказать что-то еще, но в этот момент коммуникатор у него на руке издал длинную переливчатую трель. Герхард, недоуменно взглянув на забуянивший агрегат, развернул невидимый для собеседника экран. — Одну секунду, Ежи. Тут что-то… Твою ж…! Как?!
Вытаращенные глаза, нервно дергающиеся руки… От одного вида моментально преобразившегося собеседника Ежи вздрогнул. Честное слово, если бы не наблюдал ситуацию воочию, подумал бы, что старик чем-то закинулся.
— Что случилось, герр Баум? — спросил он.
— Людей к ратуше, быстро! — рявкнул тот, вылетая из-за стола. Жалобно хрустнула дверца шкафа, открывая вид на небольшую оружейную. Герхард выхватил с нижней полки пояс с двумя внушительными пистолетами и, моментально его застегнув на себе, устремился к выходу из кабинета. Ошеломленный наемник, напялив на голову шлем и что-то бормоча во встроенную гарнитуру, последовал за ним, на ходу отпихнув сунувшегося навстречу явно чем-то недовольного Руперта.
Уже сидя в мчащемся по улицам Пернау вездеходе, Ежи все же добился от нанимателя какой-то определенности.
— Мне на коммуникатор пришло сообщение от Тесслера о выкупе Анны Стрелковой. Если верить этой тупой железке, девочка пришла в ратушу и внесла полную стоимость зарегистрированного на нее контракта. И они приняли у нее деньги! — прорычал Герхард и добавил, почти шипя от ярости: — Ну, Аб, если это опять твои штучки… Убью с-суку!
Наемник покосился на старика, просто пышущего яростью, и, поняв, что тот может наломать дров, решил придержать разбушевавшегося Баума. Недаром же Ежи Новак когда-то считался талантливейшим студентом факультета психологии Краковского университета!
— Хм, интересный поворот, — невозмутимо протянул он, а когда сидящий рядом заказчик ожег его взглядом, только руками развел. — Что? Насколько я помню контрактные заморочки, она имеет на это право. Если, конечно, ее сопровождает свободный гражданин-поручитель. Кстати, а он там есть?
— Если судить по тому, что контракт уже аннулирован, да! — сквозь зубы ответил Герхард и продолжил, все больше и больше раздражаясь: — Иначе наши крючкотворы просто сдали бы ее мне на руки. Еще и ленточкой перевязали б, в расчете на доход от несостоявшегося выкупа, который хозяин, по их мнению, просто обязан прикарманить. Или ты думаешь, что Пернау настолько отличается от других территорий, что здесь любой раб может так просто выкупиться?
— Почему же, — отозвался Ежи, — скорее удивлен, что и лазейку с поручителем до сих пор не перекрыли. Насколько было бы проще, если бы контрактники вообще потеряли возможность выкупать свою свободу, да, герр Баум?
В вопросе наемника явно проскользнули ядовитые нотки, которые старик предпочел пропустить мимо ушей.
— Банки не позволят, — буркнул Герхард. И вот тут Ежи проявил неподдельный интерес:
— А они-то здесь при чем?
— При деньгах, — уже спокойнее произнес старик, невольно перестраиваясь на «лекторскую» волну. — Контракт — это вложение средств. И как любое вложение, он может служить обеспечением для кредита. Но если по действующему контракту нет дохода, то есть раб вводит хозяина в убытки, а не приносит прибыль, зарабатывая, в том числе, и на свою свободу, или даже просто держится в «нулях», то для банка такой контракт — неликвид, поскольку самый действенный способ получения денег с него — именно выкуп. И лучше, если выкупаться будет сам раб, поскольку уже после третьей продажи контракта банки определяют дисконт в половину его стоимости как минимум.
