Поздно поняли это немцы. Убедившись в своём бессилии остановить мчащийся на них тяжёлый советский танк, они попытались прошмыгнуть опушкой леса к селу. Тогда заговорила пушка Попеля, а с ней и моя. Первый танк, пытавшийся прошмыгнуть опушкой леса, вспыхнул и весь окутался пламенем. Второго постигла та же участь. Остальные, повернув обратно, уходят куда-то в лес. "В просеку",
догадываюсь я.
Впереди вижу бегущих за кустами немцев и вспышки, после которых с левого борта KB сыплются искры.
- Батарея слева, - ориентирует меня Никитин.
Я стреляю в ближайший куст. Не задерживаясь, перевожу прицел на другой подозрительный куст, но пушечный огонь туда уже не нужен. KB Попеля громадой своего тела закрывает этот куст от моего прицела, подминает его под себя. В сторону зайцами выпрыгивают три немца. Двое из них поднимают кверху руки, а третий, нагнувшись, возится с круглой противотанковой миной. Над ней струится дымок.
"На корму забросит", - думаю я и вижу уже движение немца в сторону медленно развёртывающегося КВ.
Не успеваю я выстрелить из пулемёта, как из просеки в борт KB ударяет снаряд, высекая искры, второй разрывается перед немцем, уже шагнувшим с миной в руках к корме танка Попеля. Запнувшись, немец оседает на землю с миной в руках у самого носа моего танка, которого Гадючка притормозил, чтобы не врезаться в корму КВ.
- Вправо вперёд, скорей!.. - командую я Гадючке.
Мой лёгкий танк крутится волчком. Раздавшийся сзади взрыв подбрасывает кверху корму и кидает танк вперёд. Я ударяюсь затылком о рацию.
Когда в голове прояснилось и я высунулся из башни, меня осыпал земляной дождь. У куста, где стояли с поднятыми кверху руками немецкие артиллеристы, дымилась большая воронка. "От мины, в руках у немца разорвалась", догадался я.
Вновь выстрелившая пушка KB заставила меня повернуться в её сторону. Справа, между деревьями просеки, горел уже третий немецкий танк. Попель, не знавший, что угрожало его танку, не видевший, что произошло позади, бил теперь по четвёртому немецкому танку, уходившему в глубь просеки. После выстрела его пушки отвалилось подрубленное снарядом стройное деревцо. В образовавшейся прогалине забелел крест на борту остановившегося против нас немецкого .танка. В этот же момент я увидел пушку другого немецкого танка, высовывающуюся из-за куста.
Четыре выстрела прогремело одновременно. В горячке я сделал ещё два и, высунувшись из люка, был поражён непривычным видом башни КВ. Попель, тоже высунувшись из люка, смеясь, показывал что-то своему башнёру. Я подъехал вплотную к попелевскому танку.
- Вот, чёрт возьми, ствол со снарядом улетел! - сказал Попель.
Повернувшаяся ко мне башня зияла дырой, и я понял, что ствол пушки отбит у самого основания.
Больше на опушке леса немцев не видно было и не слышно, но справа от нас всё чаще и чаще раздавались выстрелы танковых пушек. Там невдалеке по полю штабные КВ.Васильева вели за собой в атаку на Пелчу боевой порядок наших танков.
Когда мы вернулись в Мала Милчу, сюда уже подтянулись все отставшие на марше танки и пехотинцы, среди которых я увидел и чубатого старшину Ворона с его "полком", и безмашинного танкиста Удалова, и колхозников-добровольцев Мусия и Игната. Мусия - уже в танкистской кожаной куртке, подпоясанной патронташем, но он всё еще не расстаётся со своей фетровой шляпой, которой издали помахал мне.
Где-то в селе был штаб Васильева, но где - никто не знал. Всем командовали начальник политотдела Новиков и начальник штаба болховитинского полка Сытник.
Фактически Сытник уже несколько дней выполняет обязанности самоустранившегося, растерявшегося начальника штаба. Эта должность перешла к нему сама собой. Образовалось пустое место, заполнить надо было немедленно, требовала обстановка, и майор Сытник сделал это, не ожидая приказа. Вероятно, ещё много новых людей выдвинется вот так же - из вторых рядов в первые. Что это за люди? Я не думаю, чтобы они родились для войны, как говорят иногда, просто эти люди с непреклонной верой в успех выполняют свой долг.
Мы застали Сытника и Новикова вместе. Оба стояли на клуне, наблюдая за опушкой леса западнее Белька Милча, откуда начала бить по селу батарея немецких полковых пушек.
- Не везёт мне сегодня: два танка из-под меня немчура выбила, - сказал Попель, выслушав доклад Сытника. - Давайте мне "тридцатьчетверку", да заткнём им там глотку, - он кивнул головой в ту сторону, откуда била немецкая батарея.
Через несколько минут в лес ушёл "полк" старшины Ворона, команду над которым принял Новиков. "Полк" атаковал батарею из глубины леса. По ракетному сигналу Новикова "Атакую" Попель вскочил на новую "тридцатьчетверку".
Что произошло потом, я и сейчас ещё не совсем ясно представляю. Когда, следуя за кормой попелевского танка, мы достигли опушки леса, я увидел .дядька Мусия. Он обнимал ствол немецкой пушки и кричал, подзывая к себе бойцов:
- Повернём их, хлопцы, мордою до нимчуры, та может воны лучше послужат!