— Уйду и вернусь через пару дней, когда ты проголодаешься и обессилишь.
— И зачем я тебе? — скрипнув клювом от боли в плече, спросила избранная.
— Нужна помощь. Хоть уровень твоего знания слишком низок, но соображаешь ты быстро… для дикаря. Просто слушайся. Надеюсь, эти ваши мудрецы научили тебя хотя бы читать?
— Ты убило Яшти? — у Щус от внезапной догадки перехватило дыхание. — Почему… как она?!
— Я не убивала данный индивид. Просто встретив тебя, я решила, что вид знакомой поможет вызвать доверие и понизит твой уровень стресса.
Содрогнувшись всем телом, девушка медленно сползла по стенке и опустила голову, всхлипнув.
— Погрузчик испугал бы тебя сильнее, — нечто подошло ближе к съежившейся, глотающей слезы девушке, и потянулось клювом к перьям на хохолке.
— Что ты делаешь? — вскинулась Щус.
— То, что и ты. Это приятно для вашего вида?
— Прекрати! Это… это ужасно! Сейчас — ужасно! Не делай так! — прочирикала Щус.
Существо послушно отошло назад и вновь замерло.
— Ты…из Великих? — Щус смахнула слезы перьями на кончике здорового крыла.
— Это слово применимо ко мне. Но ваш народ называет меня Сефимиру.
Избранная вскинула голову, услышав знакомое имя Великой.
— Если ты из великих, — выговорила она дрожащим голосом, — тогда знай, что моя подруга, тело которой ты используешь, вместе с другими полетели сюда раньше меня… — Щус на мгновение замолчала, подбирая слова. — Мы были посланы в вашу обитель для того, чтобы узнать, почему вы больше не помогаете нам и не принимаете дары. Лекарства у нас заканчиваются, всякие ваши штуки, ну… нуждаются в ремонте и…
— Великая растеряла силу, — сухо перебила ее Сефимиру.
— Вели…кая? — не поняла девушка.
— Здесь я одна. Мой образ всегда кажется многоликим для дикарей вроде тебя.
Повисла напряженная тишина. Щус медленно поднялась и обошла сбоку неподвижно стоящую фигуру своей подруги. Ни один мускул, ни одно перо на ней не двигались, создавая жуткий образ куклы, которая не дышала.
— Ты еще тут?
— Я жду, когда ты согласишься пойти со мной, — Сефимиру отрешенно смотрела вперед.
— А… она?
— Особь, которую ты зовешь Яшти, умерла от травм. Мои сенсоры засекли ее, когда она падала с большой высоты. Я направила в область падения погрузчик, который доставил раненную тайту к биосканеру. Множественные переломы и внутреннее кровотечение оказались несовместимы с жизнью.
— А откуда ты узнала наши имена? — Щус прикрыла глаза, стараясь не разреветься.
— Некоторое время она могла говорить, но быстро потеряла сознание.
— Но как…?
— Это лишь воссозданная из био-геля модель ее тела. Данные о телах, которыми мы пользовались, пока недоступны, а без этих данных смоделировать новое тело нельзя. Я потратила бесценную энергию для взаимодействия с тобой. Поэтому пойдем.
Спускаясь по лестнице за Великой, Щус с благоговением осматривалась по сторонам. Все здания состояли их каменных блоков различной величины и формы, плотно подогнанных до такой степени, что казались целиком вырубленными из скалы. Впрочем, некоторые строения действительно были вырезаны в вершине утеса. Здесь покоилась вся обитель, и именно туда направлялась Сефимиру.
— Для чего тебе все эти пустые гнезда? — неосознанно вырвалось у Щус.
— Строения предназначены не мне. Крепость должна была стать колонией для наших смертных подопечных, но, как видишь, этого не произошло. — Подопечные? О каких подопечных ты говоришь?
Но вопрос остался без ответа. Поднявшись по ступеням, они вышли на ровную площадку, оказавшись на гранитном плече массива — основании для всех построек. Здесь, в самом центре Чертога, возвышался бесформенный каменный останец исполинских размеров, освещенный со всех сторон яркими софитами. Весь изрезанный отверстиями квадратной и прямоугольной формы, он напоминал Щус пустотелый плод чесоточного дерева.
Великая направилась прямо к небольшому постаменту с прозрачным кубом, что блестел в огнях прожекторов.
— Подойди сюда и дотронься.
Щус послушно поднесла свои тоненькие пальцы к гладкой поверхности. Они вдавились внутрь, словно через водную гладь. Квадрат сразу ожил и засветился синим изнутри, а из вершины постамента вылетел маленький блестящий шарик. Он облетел оторопевшую девушку и замер над ее левым плечом, около ушного отверстия.
— Вы воспользовались аварийным блоком управления колонией, — зазвучал оттуда приятный голос, а внутри куба появилась надпись.
— Сработало, — пробормотала Сефимиру. — Программа посчитала тебя одним из прибывших колонистов. Я заранее настроила параметры под ваш вид, насколько это было вообще возможно, но не успела проверить.
Щус медленно читала надпись в кубе. С трудом разобрала:
«Режим ручного управления! Передать управление хранителю?» и под табличкой, переливаясь всеми оттенками красного, светилась еще две надписи: «Потяните вниз для…» и «Потяните вверх, чтобы…»
— Невероятно, — потрясенно пробормотала Сефимиру, и в ее голосе Щус впервые разобрала эмоции. — Как я могла такое не заметить…
Девушка качнула головой и вопросительно посмотрела на Великую, сверлившую взглядом надпись.
— Получается, я должна отдать тебе управление?
