- Вы хотите лишить меня подвига, о котором я стал бы рассказывать в течении многих лет, а мои люди сидели бы вокруг и ловили бы каждое слово? Жизнь маленького народа, как вы его покровительственно именуете, скучна! У нас мало случаев совершать подвиги. Мало кто имеет шанс стать хоть каким-нибудь героем. Раньше - до того, как появились вы, люди, и выгнали нас из наших мест - было по-другому. Земля была наша, и мы разыгрывали на ней маленькие драмы и глупые комедии, но теперь мы этого не делаем, потому что у нас нет места, и на каждом шагу того и гляди встретится какой-нибудь дурак, который напомнит нам о нашем бедственном положении и тем самым отнимет у нас то малое веселье, что у нас еще осталось.
- Ну, тогда ладно, - согласился Дункан. - Мы ценим вашу компанию. Но я должен предупредить, что где-то по дороге мы можем встретиться с драконами.
- Мы им устроим! - Крикнул Снупи, щелкнув пальцами.
Из темноты появился Конрад и указал наверх.
- Посмотрите, кого я нашел.
Они увидели спускавшегося духа.
- Я потерял вас, милорд, - сказал тот. - Я искал, но вас и след простыл. Но пока я вас искал, я выполнял порученное мне задание. Я следил за ордой в разных ее частях и, поскольку вас не было, передал свой рапорт Снупи. Он, как и я, недоумевал, что могло с вами случиться, но он подозревал, что ваше отсутствие каким- то образом связано с курганом, и вот сейчас Конрад сказал мне…
- Постой, - прервал его Дункан. - Я хочу кое-что узнать от тебя.
- И у меня, милорд, есть что сообщить вам. Но сначала я спрошу для собственного успокоения, намерены ли вы, несмотря на всяческие помехи, идти в Оксенфорд? Я все еще питаю надежду попасть туда, поскольку у меня множество трудных вопросов к тамошним мудрецам. Трудных для меня, разумеется, но, надеюсь, не для них. Моя заветная мечта - получить ответы.
- Да, - ответил Дункан, - мы намерены продолжать путь в Оксенфорд. Теперь мой вопрос: что ты можешь сказать о той части орды, что идет по западному берегу болота?
- Они идут к северу, - ответил дух, - и идут быстро.
- Не похоже, что хотят остановиться?
- Никаких признаков замедления хода. Они продолжают стремиться вперед.
- Значит, решено, - с некоторым удовлетворением сказал Дункан.
- Выходим завтра как можно раньше.
Едва небо на востоке побледнело, стали искать Хуберта. Обыскали все вокруг развалин замка, на лугах вдоль реки, но нигде не было и следа грифона. Искали тщательнее, чем ночью, потому что сейчас помогать в поисках остались добровольцы.
Как только поиски были закончены, они исчезли бесследно, оставив после себя лишь погасшие костры.
Дункан и Конрад собрали свою маленькую армию и направились к топи. С утра начали собираться тяжелые тучи с запада и почти закрыли солнце.
Меньше чем через час после старта они услышали первый слабый плач. Далекая жалоба одиночества и безнадежности, как будто причина плача никогда не уйдет, а будет длиться вечно. Диана вздрогнула, услышав этот звук.
- Этот плач режет, как ножом.
- Вы никогда не слышали его?
- Слышала, конечно, но издалека и не обращала внимания. С топи всегда шли странные звуки. Я не знала, что это, и…
- Но колдуны, наверное, знали.
- Знали, но мне не говорили. Я редко выходила из замка, если не считать моей вылазки по поводу Вольферта. В общем-то, я жила под защитой, хотя и не знала об этом.
- Под защитой? Вы, девушка-воин?
- Не заблуждайтесь на мой счет. Я не покинутый ребенок, не бездомная девица. Я участвовала в некоторых набегах, училась владеть оружием. Да, кстати, я хочу поблагодарить вас: вы вместе со мной поверили в меч.
Она держала его в руке, потому что ножен не было.
- Добрая сталь, - сказал Дункан.
- Но что он все-таки?
- Снупи не сказал вам, а вы так и не спросили?
- Но этот меч потерян много лет назад…
- Здесь было много мечей, и многие из них потеряны…
- Ну ладно. Значит, оставляем?
- Думаю, что он пригодится, - ответил Дункан.
Они поднялись на вершину длинного пологого холма и посмотрели на запад, где синела топь. Под холмом лежала узкая полоска леса, шедшая от северной гряды холмов далеко на юг.
Скрач дернул Дункана за куртку.
- Что тебе, Скрач?
- Лес, - указал демон.
- Ну и что?
- Его не было раньше. Я помню, как я был тут. Никакого леса не было, гладкая земля да топи.
- Но ведь это было давно, - возразил Конрад.
- Он сидел на цепи в замке несколько столетий, - добавила Диана. - За это время мог вырасти лес.
- Может, он плохо помнит? - Предположил Конрад.
Эндрю подошел к ним, стуча посохом.
- Не обращайте внимания на это детище сатаны. Он все путает.
- Мег, ты ничего не знаешь об этом лесе? - Спросил Дункан.
- Откуда? Я тут никогда не была.
- Мне он кажется правильным, - сообщил Конрад. - Я всегда первый чую неладное. А это лес как лес.
- Я тоже не нахожу в нем ничего неправильного, - поддержал Снупи.
- Я же говорю, - взвизгнул Скрач, - что раньше его не было!
- Пойдем осторожно, - сказал Конрад, - и будем следить. Раз мы идем к топи, значит, придется пройти через лес.
