Каэл посмотрел на неё, его янтарные глаза блеснули в мягком свете.
— Я чувствую это тоже, — ответил он, его голос звучал серьёзно. — Будьте наготове. Здесь что-то не так.
Дрейк, шедший чуть позади, нахмурился, его взгляд тоже скользил по лесу.
— Я слышал истории об этих местах, — пробормотал он. — Магия может искривлять реальность. Старейшины говорили, что здесь никто не выживает, если заблудится.
Лана бросила на него острый взгляд.
— Ты всегда умеешь приободрить, Дрейк, — язвительно заметила она, но в её голосе всё же звучала тревога.
Элис крепче сжала руки, чувствуя, как страх начинает проникать глубже. Она посмотрела на Каэла, и его присутствие немного её успокоило, но этот лес казался живым. Каждое дерево, каждая тень смотрели на них, шептали на ухо слова, которые она не могла понять.
— Смотрите под ноги, — предупредил Каэл, его взгляд был сосредоточенным. — Здесь легко потерять путь. Нам нужно держаться вместе.
Элис кивнула, стараясь не отставать. Но с каждым шагом всё вокруг становилось всё менее реальным. Деревья начали менять форму прямо у неё на глазах, их корни превращались в живых существ, а кроны создавали мрачные тени, похожие на человеческие фигуры.
Вдруг воздух вокруг них стал густым, почти непроницаемым. Элис почувствовала, как её голова закружилась, а перед глазами начало всё расплываться.
— Что это? — спросила она, её голос дрожал.
Каэл схватил её за руку, его пальцы были тёплыми и крепкими.
— Это магия, — тихо сказал он. — Иллюзии. Они пытаются нас запутать.
Элис посмотрела на него, и на мгновение его лицо начало расплываться, будто в дымке. Её сердце замерло, и она ощутила холодный страх, который сковал всё её тело.
— Не отпускай меня, — прошептала она, но в этот момент рука Каэла, казалось, растаяла в её ладони.
Вокруг всё начало двигаться. Лес закрутился, деревья исчезали и появлялись вновь, а вместо знакомых лиц её спутников остались только тени. Элис замерла, её дыхание стало прерывистым. Она больше не видела Каэла.
— Каэл? — позвала она, но её голос утонул в окружающем её гуле.
Лес теперь был совершенно чужим, а тени вокруг неё начали превращаться в образы, которые она не могла понять. Её сердце бешено билось, и она осознала, что осталась одна. Иллюзия завладела её сознанием.
Элис стояла посреди искажённого леса, вокруг неё всё кружилось, как в безумном танце. Деревья вытягивались вверх, их кроны сливались с тьмой, а корни казались живыми, как змеи, обвивающими землю. Звуки были приглушёнными, словно сквозь вату, и каждая тень, мелькающая вокруг, будто наблюдала за ней.
— Каэл! — закричала она, её голос эхом разлетелся по лесу, но вместо ответа был только шёпот.
Эти шёпоты звучали как сотни голосов, накладывающихся друг на друга, говорящих что-то непонятное, пугающее. Они казались чуждыми, но в то же время манящими, как сладкий яд.
Элис шагнула вперёд, пытаясь найти хоть какой-то ориентир, но её ноги будто тонули в густой вязкой земле. Она оглянулась, но за её спиной теперь не было ничего — ни костра, ни её спутников, только бесконечный лес, который жил своей жизнью.
— Нет, это не настоящее… Это просто иллюзия, — прошептала она себе, сжав кулаки.
Она попыталась сосредоточиться, закрыла глаза и сделала глубокий вдох, вспоминая слова Каэла: "Ты сильнее, чем думаешь." Но как бы она ни пыталась успокоиться, страх сковывал её. Иллюзия играла на её самых глубоких чувствах, и с каждым мгновением она чувствовала, как теряет контроль.
Когда Элис открыла глаза, она увидела перед собой фигуру. Это был Каэл. Его очертания были смутными, но она знала, что это он.
— Каэл? Это ты? — спросила она, её голос дрожал.
Но фигура не двигалась, её лицо оставалось скрытым в тени. Элис шагнула ближе, но в тот момент, когда она почти коснулась его, фигура начала меняться. Вместо Каэла перед ней появилось нечто, похожее на тёмного зверя с горящими глазами. Существо оскалилось, и её сердце замерло.
— Ты его потеряешь, — раздался глубокий, угрожающий голос, словно из самого леса. — Ты приведёшь его к гибели. Это твоя судьба.
Элис отшатнулась, её ноги подкосились, и она упала на землю. Голос продолжал шептать, но теперь он был громче, словно лес сам обвинял её.
— Нет, это не правда! — закричала она, сжимая голову руками. — Это всего лишь иллюзия! Это не реально!
Но лес не слушал. Перед её глазами начали мелькать образы: Каэл, раненый, лежащий на земле, его янтарные глаза тускнеют, а вокруг всё поглощено тьмой. Она видела себя, стоящую над ним, её руки дрожат, а свет, который она когда-то излучала, исчез.
— Ты не спасёшь его, ты уничтожишь его, — шёпот становился всё громче, превращаясь в рёв.
Элис закрыла глаза, её сердце бешено колотилось. Она чувствовала, как страх проникает в самую глубину её души.
Но вдруг, сквозь этот рёв, она услышала другой звук. Тихий, но уверенный голос, который звенел в её сознании.
— Элис! Ты сильная! Борись с этим!
Она распахнула глаза, и перед ней снова появился Каэл, но теперь он был не иллюзией, а реальным. Его лицо было спокойным, но решительным.
— Каэл! — воскликнула она, протягивая к нему руки.