— Выходит, у каждого из нас есть свой повод бороться против Фриции, — протянул Райпур. — Но мы объеденимся перед лицом общего врага.
— Всё это хорошо, — перебила его Крошка. — Но ничего, что пока мы тут языками треплемся, могут убить Наследницу?
— Ой, так вот вы тут зачем? За Наследницей Даавой? — встрепенулась Марта.
— Ну да, нам срочно нужно забрать из Верслибра гепардов, чтобы пуститься в погоню, — кивнул Райпур.
— Погодите, какую погоню? — опешила кошка. — Она же тут, во дворце!
— Но мы видели кареты…
— Они чисто для отвлечения внимания. Это была моя идея. Это я составляла маршрут поездки Наследницы.
Райпур и Крошка в немом молчании обратили взоры на неё.
— То есть, ты участвовала в сговоре против Наследницы? — распушила мех Крошка.
— В сговоре? Ни в коем случае! — всполошилась Марта. — Я потому и сбежала из дворца, что узнала, что на Наследницу на выбранном мной маршруте планируется нападение. Её бы убили, а вина за это легла бы на меня. И тогда меня бы казнили за измену родине. Фриция, вероятно, просто хотела меня убрать, зная, что я не угомонюсь, пока не донесу свои идеи до народа. А это бы было для неё фиаско.
Крошка смерила её недоверчивым взглядом и, обернувшись к Райпуру, горячо зашептала:
— А что, если она пытается нас надуть? Чтобы мы, поверив ей, не пустились в погоню, а остались в Верслибре?
— У Марты нет причин врать, — покачал головой Райпур. Он метнул на кошку вопросительный взгляд, словно ища в её глазах отражение своей собственной убеждённости. — Ей не меньше нашего досталось от Фриции. Она ни за что не встала бы на её сторону.
— Можете мне верить, а можете и нет, но Наследница с минуты на минуту покинет дворец. И тогда пиши-пропало, — отчеканила Марта. — Поэтому, прошу вас, принимайте решение быстрее.
Райпур и Крошка переглянулись, вздохнули и медленно кивнули.
— Где она? — решительно спросил Райпур.
— В чёрной карете во внутреннем дворе Верслибра. Перед центральными воротами, — сообщила Марта. — Вы можете пойти вперёд и как-нибудь её оттуда вытащить, а я пойду, опущу ворота, чтобы она не смогла выехать. Нет, лучше и вовсе сломаю пусковой механизм, чтоб они в жизни их не открыли! Улучу для вас время!
— А мы? — качнула хвостом Крошка. — Что будем делать мы?
Райпур достал из-за спины лук и провёл ладонью по его резному, деревянному корпусу.
— А мы уведём Наследницу, — буркнул он, сжав лук в руке.
Марта и Крошка решительно кивнули. Затем Марта первой сорвалась с места и кинулась в вентиляционный ход. Крошка деликатно шагнула назад, пропуская Райпура вперёд.
— Полагаю, вы там получше моего ориентируетесь, — ухмыльнулась она.
Присев на корточки, Райпур протиснулся в тёмную шахту. На локтях пополз в глубину туннеля, щуря глаза в попытке хоть что-нибудь различить. По тому, как тихо клацнули чьи-то коготки за его спиной, он понял, что Крошка тоже нырнула в туннель и теперь следом за ним двигалась в кромешной темноте, ориентируясь только благодаря чутким кошачьим усам и непревзойдённому нюху. У Райпура, к сожалению, таких замечательных усов не было, а потому двигался он на ощупь, водя рукой по гладким, слегка сырым стенам, чтобы не пропустить места, где вентиляционная шахта поворачивала.
Неожиданно ход стал постепенно сужаться и спускаться куда-то вниз. Райпур почувствовал, как скользит по его ровной поверхности. Крошка за его спиной тоже задёргалась и шумно втянула воздух носом.
— Пахнет водой, — констатировала она.
— Да, тут довольно сыро, — невесело отметил Райпур.
— Да нет, я не про это. Пахнет не сыростью, а именно водой. Обычной водопроводной водой.
— Возможно, за стеной проходят трубы. Как раз где-то тут расположена королевская купальня.
Крошка ничего не ответила, и Райпур, приняв это за положительный знак, продолжил ползти дальше. Чем дальше он двигался, тем круче становился спуск. Наконец, даже он с его обычным человеческим нюхом почувствовал чёткий запах воды. Ему даже показалось, что он слышит где-то вдалеке её тихое журчание.
— Наверное, мы пропустили какой-то поворот, — снова подала голос Крошка. — Я не чую запах Марты.
— Рано или поздно любой вентиляционный ход закончится, — повёл плечом Райпур. — А дальше я знаю всё, как свои пять пальцев.
Крошка что-то неразборчиво фыркнула. Райпур полез дальше, как вдруг пол и вовсе ушёл из-под его ног, и он скатился вниз. Крошка, тоненько пискнув, свалилась ему на спину мгновением позже.
Райпур замер, потирая ладонью уже успевший вспотеть лоб. В полнейшей тиши его уши различили впереди какой-то резкий шум. Нет, не резкий. Скорее, очень глубокий, клокочущий, раскатистый гул.
— Ты слышишь? — на одном дыхании произнесла Крошка.
— Да… — протянул Райпур. — Как будто прямо на нас по трубе бежит вода…
— Да, и в правду, как будто… Подожди, вода?
Райпур вздрогнул. Шум становился всё ближе и ближе, как будто на них нёсся мощный водяной поток.
— Райпур, а это точно вентиляционная шахта? — выдохнула Крошка.
— Ну, наверно… Ведь когда мы сюда залазили…
— Слушай, Райпур, когда мы сюда залазили, тебе не показалось странным, что эта шахта расположена прямо надо рвом, куда сливают нечистоты?
— Что?
